Quando Edgar Degas dipinse Giovanna Bellelli nel 1856, non era ancora il celebre osservatore della vita parigina, ma un giovane artista in esilio, che viveva con i suoi parenti a Firenze. La modella, sua cugina Giovanna, apparirà più tardi nel suo celebre ritratto di gruppo della Famiglia Bellelli, ma qui si presenta da sola, la sua presenza segna una delle prime incursioni di Degas nel ritratto psicologico. Il dipinto è notevole come un raro e intimo resoconto dei legami familiari stretti dell'artista durante i suoi anni formativi in Italia, un periodo che ha plasmato la sua fascinazione per le complessità della vita domestica. Giovanna, ancora una ragazza, è catturata in un momento di calma composta, il suo sguardo è diretto ma riservato.

Indossa un abito scuro, la formalità della sua tenuta riflette la rigida casa dei suoi genitori, esiliati da Napoli per motivi politici. La luce cade dolcemente sul suo viso, evidenziando la serietà della sua espressione e la leggera tensione nella sua postura: mani unite, spalle dritte. A differenza dei bambini idealizzati di Jean-Auguste-Dominique Ingres, Degas presenta Giovanna con un realismo silenzioso, enfatizzando la sua individualità piuttosto che mascherarla con convenzioni.

Lo sfondo scarso e la palette attenuata concentrano la nostra attenzione interamente sul suo mondo interiore, suggerendo le correnti emotive che in seguito animerebbero il lavoro maturo di Degas. Il mezzo esatto di Giovanna Bellelli rimane incerto — forse olio o pastello — riflettendo l'approccio sperimentale di Degas durante quegli anni. La storia precoce del dipinto è strettamente legata alla casa fiorentina della famiglia Bellelli, e probabilmente è rimasta in possesso della famiglia prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Oggi, Giovanna Bellelli è valutata come un importante precursore dei ritratti successivi di Degas, offrendo uno sguardo al suo stile in evoluzione e alle relazioni personali che hanno plasmato la sua arte.

L'opera si erge come una testimonianza delle radici dell'artista nel ritratto e del suo interesse di tutta la vita per la profondità psicologica dei suoi soggetti.