Na primavera de 1885, Vincent van Gogh escreveu para seu irmão Theo sobre sua ambição de pintar camponeses "como se fossem os sujeitos de uma natureza morta", capturando sua dignidade humilde com o mesmo cuidado que dedicava a botas velhas ou panelas desgastadas. Cabeça de uma mulher camponesa com touca branca é uma das notáveis séries de estudos que van Gogh produziu naquele ano em Nuenen, cada um deles um encontro próximo com os rostos dos trabalhadores rurais. Essas cabeças, pintadas de forma rápida e direta, foram a preparação de van Gogh para sua primeira grande pintura, Os comedores de batatas.

As cartas do artista revelam seu profundo respeito por esses modelos: "Quero pintar homens e mulheres com aquele algo do eterno que o halo costumava simbolizar, e que buscamos pela radiação e vibração de nossas cores." A mulher neste estudo senta-se na sombra, seu rosto emergindo da escuridão, emoldurado por uma simples touca branca. Seus traços são largos e desgastados, seu olhar firme, mas introspectivo, como se estivesse presa em um momento de descanso após um longo dia de trabalho no campo. A paleta terrosa de van Gogh—marrons apagados, ocres e o branco intenso da touca—ecoam a terra e os modestos interiores das casas de camponeses.

A pincelada pesada e o modelado escultural de seu rosto lembram Jean-François Millet, que van Gogh admirava por suas representações simpáticas da vida rural. Ao contrário dos camponeses idealizados de pintores holandeses anteriores, a mulher de van Gogh é crua e real, sua individualidade preservada em cada pincelada. O meio exato de Cabeça de uma mulher camponesa com touca branca é incerto, embora a maior parte da série tenha sido pintada a óleo sobre tela ou madeira. Esses estudos nunca foram vendidos durante a vida de van Gogh e permaneceram com ele enquanto se mudava de Nuenen para Antuérpia e depois para Paris.

Muitos foram dispersos após sua morte, frequentemente ignorados em favor de suas obras posteriores, mais coloridas. Hoje, esta pintura é reconhecida como um passo vital no desenvolvimento de van Gogh, marcando sua transição dos tons escuros e terrosos de seu início holandês para a cor e luz expressivas que definiriam seus anos na França. Ela se ergue como um testemunho de sua empatia ao longo da vida pelos pobres trabalhadores e sua busca incansável pela verdade na arte.