En la primavera de 1885, Vincent van Gogh escribió a su hermano Theo sobre su ambición de pintar a los campesinos "como si fueran los sujetos de una naturaleza muerta", capturando su humilde dignidad con el mismo cuidado que dedicaba a las viejas botas o a las ollas desgastadas. Cabeza de una mujer campesina con gorro blanco es uno de una notable serie de estudios que van Gogh produjo ese año en Nuenen, cada uno de ellos un encuentro cercano con los rostros de los trabajadores rurales. Estas cabezas, pintadas de manera rápida y directa, fueron la preparación de van Gogh para su primera gran pintura, Los comedores de patatas.

Las cartas del artista revelan su profundo respeto por estos modelos: "Quiero pintar hombres y mujeres con ese algo de lo eterno que el halo solía simbolizar, y que buscamos a través del brillo y la vibración de nuestro colorido." La mujer en este estudio se sienta en la sombra, su rostro emergiendo de la oscuridad, enmarcado por un simple gorro blanco. Sus rasgos son amplios y desgastados, su mirada firme pero introspectiva, como si estuviera atrapada en un momento de descanso tras un largo día de trabajo en el campo. La paleta terrosa de van Gogh—marrones apagados, ocres y el blanco intenso del gorro—resuena con la tierra y los modestos interiores de las cabañas campesinas.

La pesada pincelada y el modelado escultórico de su rostro recuerdan a Jean-François Millet, a quien van Gogh admiraba por sus retratos comprensivos de la vida rural. A diferencia de los campesinos idealizados de los pintores holandeses anteriores, la mujer de van Gogh es cruda y real, su individualidad preservada en cada trazo. El medio exacto de Cabeza de una mujer campesina con gorro blanco es incierto, aunque la mayoría de la serie fue pintada en óleo sobre lienzo o tabla. Estos estudios nunca se vendieron en vida de van Gogh y permanecieron con él mientras se trasladaba de Nuenen a Amberes y luego a París.

Muchos fueron dispersados después de su muerte, a menudo pasados por alto en favor de sus obras posteriores, más coloridas. Hoy en día, esta pintura es reconocida como un paso vital en el desarrollo de van Gogh, marcando su transición de los oscuros y terrosos tonos de su temprano periodo holandés a los colores y luces expresivos que definirían sus años en Francia. Se erige como un testimonio de su empatía de toda la vida hacia los pobres trabajadores y su búsqueda incansable de la verdad en el arte.