Au printemps 1885, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo au sujet de son ambition de peindre des paysans "comme s'ils étaient les sujets d'une nature morte", capturant leur dignité humble avec le même soin qu'il accordait à de vieilles bottes ou à des casseroles usées. Tête d'une femme paysanne avec coiffe blanche est l'une d'une remarquable série d'études que van Gogh produisit cette année-là à Nuenen, chacune étant une rencontre rapprochée avec les visages des travailleurs ruraux. Ces têtes, peintes rapidement et directement, étaient la préparation de van Gogh pour sa première grande peinture, Les mangeurs de pommes de terre.

Les lettres de l'artiste révèlent son profond respect pour ces modèles : "Je veux peindre des hommes et des femmes avec ce quelque chose d'éternel que l'aura symbolisait autrefois, et que nous recherchons par le rayonnement et la vibration de nos couleurs." La femme dans cette étude est assise dans l'ombre, son visage émergeant de l'obscurité, encadré par une simple coiffe blanche. Ses traits sont larges et usés, son regard est fixe mais intérieur, comme si elle était prise dans un moment de repos après une longue journée de travail dans les champs. La palette terreuse de van Gogh—bruns atténués, ocres et le blanc éclatant de la coiffe—résonne avec la terre et les intérieurs modestes des cottages paysans.

Le lourd coup de pinceau et le modelage sculptural de son visage rappellent Jean-François Millet, que van Gogh admirait pour ses portraits sympathiques de la vie rurale. Contrairement aux paysans idéalisés des peintres néerlandais précédents, la femme de van Gogh est brute et réelle, son individualité préservée dans chaque coup de pinceau. Le médium exact de Tête d'une femme paysanne avec coiffe blanche est incertain, bien que la plupart de la série ait été peinte à l'huile sur toile ou sur panneau. Ces études n'ont jamais été vendues de son vivant et sont restées avec lui alors qu'il passait de Nuenen à Anvers puis à Paris.

Beaucoup ont été dispersées après sa mort, souvent négligées au profit de ses œuvres ultérieures, plus colorées. Aujourd'hui, cette peinture est reconnue comme une étape essentielle dans le développement de van Gogh, marquant sa transition des tons sombres et terreux de sa première période néerlandaise à la couleur et à la lumière expressives qui définiraient ses années en France. Elle se dresse comme un témoignage de son empathie tout au long de sa vie pour les pauvres travailleurs et de sa recherche incessante de vérité dans l'art.