Quando Cavalo Assustado pelo Raio apareceu pela primeira vez no Salão de Paris de 1824, surpreendeu o público com sua energia crua e sensação de pânico, a ponto de os críticos se dividirem; alguns elogiaram sua selvageria, enquanto outros o acharam quase violento demais para o conforto. Esta pintura marca uma das primeiras vislumbres públicas da fascinação de Eugène Delacroix pelas forças indomáveis da natureza e a turbulência emocional que elas provocam. A obra se destaca por seu foco em um único animal, em vez das grandiosas cenas históricas ou mitológicas que dominavam o Salão, sinalizando uma mudança nas prioridades artísticas que ajudaria a definir o movimento Romântico.

Seu impacto foi imediato: o amigo e colega artista de Delacroix, Théodore Géricault, havia morrido apenas três anos antes, e muitos viram nesta pintura uma homenagem direta aos próprios estudos de Géricault sobre cavalos e tempestades. No coração da cena, um cavalo solitário recua em terror enquanto um raio fende a escuridão, seus músculos tensos e olhos arregalados de medo. Delacroix captura o instante preciso em que a violência da natureza quebra a calma do animal, transformando a paisagem em um palco de emoção crua. As narinas dilatadas do cavalo e sua crina selvagem, retratadas com pinceladas rápidas e expressivas, comunicam não apenas medo, mas a força incontrolável do instinto.

O céu tempestuoso, cortado de branco e amarelo, destaca o animal, isolando-o em um mundo de caos. Ao contrário dos estudos calmos e anatômicos de cavalos de George Stubbs, a besta de Delacroix é pura movimentação e sentimento — uma criatura sobrecarregada por forças além de sua compreensão. O meio exato de Cavalo Assustado pelo Raio permanece incerto, embora muitas vezes seja descrito como óleo sobre tela, típico do trabalho de Delacroix neste período. A história inicial da pintura não está bem documentada, e não está claro se foi criada por encomenda ou para a própria exploração de Delacroix de novos temas.

Ao longo dos anos, residiu em várias coleções privadas antes de encontrar seu caminho para a vista pública, onde agora é reconhecida como uma obra-chave na carreira inicial do artista. Esta pintura prenuncia as explorações posteriores e mais famosas de Delacroix sobre violência e emoção, e se ergue como um testemunho de sua capacidade de canalizar o espírito do Romantismo em uma única imagem inesquecível.