Lorsque Cheval effrayé par la foudre est apparu pour la première fois au Salon de Paris de 1824, il a surpris le public par son énergie brute et son sentiment de panique, au point que les critiques étaient divisés ; certains louaient sa sauvagerie, tandis que d'autres le trouvaient presque trop violent pour être confortable. Cette peinture marque l'un des premiers aperçus publics de la fascination de Eugène Delacroix pour les forces indomptées de la nature et le tumulte émotionnel qu'elles provoquent. L'œuvre se distingue par son accent sur un seul animal, plutôt que sur les grandes scènes historiques ou mythologiques qui dominaient le Salon, signalant un changement dans les priorités artistiques qui aiderait à définir le mouvement Romantique.

Son impact a été immédiat : l'ami et collègue artiste de Delacroix, Théodore Géricault, était décédé seulement trois ans plus tôt, et beaucoup ont vu dans cette peinture un hommage direct aux propres études de Géricault sur les chevaux et les tempêtes. Au cœur de la scène, un cheval solitaire recule de terreur alors qu'un éclair déchire l'obscurité, ses muscles tendus et ses yeux écarquillés de peur. Delacroix capture l'instant précis où la violence de la nature brise le calme de l'animal, transformant le paysage en une scène d'émotion brute. Les narines dilatées du cheval et sa crinière sauvage, rendues avec des coups de pinceau rapides et expressifs, communiquent non seulement la peur, mais aussi la force incontrôlable de l'instinct.

Le ciel orageux, strié de blanc et de jaune, met l'animal en relief, l'isolant dans un monde de chaos. Contrairement aux études calmes et anatomiques des chevaux de George Stubbs, la bête de Delacroix est tout mouvement et sentiment — une créature submergée par des forces au-delà de sa compréhension. Le médium exact de Cheval effrayé par la foudre reste incertain, bien qu'il soit souvent décrit comme de l'huile sur toile, typique du travail de Delacroix à cette époque. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, et il n'est pas clair si elle a été créée sur commande ou pour l'exploration personnelle de nouveaux thèmes par Delacroix.

Au fil des ans, elle a résidé dans plusieurs collections privées avant de trouver son chemin vers la vue publique, où elle est maintenant reconnue comme une œuvre clé dans la carrière précoce de l'artiste. Cette peinture annonce les explorations ultérieures et plus célèbres de Delacroix sur la violence et l'émotion, et elle se dresse comme un témoignage de sa capacité à canaliser l'esprit du Romantisme en une seule image inoubliable.