Cuando Caballo asustado por un rayo apareció por primera vez en el Salón de París de 1824, sorprendió al público con su energía cruda y su sentido de pánico, tanto que los críticos se dividieron; algunos elogiaron su salvajismo, mientras que otros lo encontraron casi demasiado violento para ser cómodo. Esta pintura marca una de las primeras vislumbres públicas de la fascinación de Eugène Delacroix por las fuerzas indomables de la naturaleza y la agitación emocional que provocan. La obra se destaca por su enfoque en un solo animal, en lugar de las grandiosas escenas históricas o mitológicas que dominaban el Salón, señalando un cambio en las prioridades artísticas que ayudaría a definir el movimiento Romántico.

Su impacto fue inmediato: el amigo y colega artista de Delacroix, Théodore Géricault, había muerto solo tres años antes, y muchos vieron en esta pintura un homenaje directo a los propios estudios de Géricault sobre caballos y tormentas. En el corazón de la escena, un caballo solitario retrocede aterrorizado mientras un rayo parte la oscuridad, con sus músculos tensos y los ojos abiertos de par en par por el miedo. Delacroix captura el instante preciso en que la violencia de la naturaleza quiebra la calma del animal, convirtiendo el paisaje en un escenario de emoción cruda. Las fosas nasales dilatadas del caballo y su melena salvaje, representadas con pinceladas rápidas y expresivas, comunican no solo miedo, sino la fuerza incontrolable del instinto.

El cielo tormentoso, desgarrado por el blanco y el amarillo, resalta al animal, aislándolo en un mundo de caos. A diferencia de los estudios calmados y anatómicos de caballos de George Stubbs, la bestia de Delacroix es pura movimiento y sentimiento: una criatura abrumada por fuerzas que van más allá de su comprensión. El medio exacto de Caballo asustado por un rayo sigue siendo incierto, aunque a menudo se describe como óleo sobre lienzo, típico del trabajo de Delacroix en este período. La historia temprana de la pintura no está bien documentada, y no está claro si fue creada por encargo o para la propia exploración de Delacroix de nuevos temas.

A lo largo de los años, ha residido en varias colecciones privadas antes de encontrar su camino hacia la vista pública, donde ahora se reconoce como una obra clave en la carrera temprana del artista. Esta pintura presagia las exploraciones posteriores y más famosas de Delacroix sobre la violencia y la emoción, y se erige como un testimonio de su capacidad para canalizar el espíritu del Romanticismo en una sola imagen inolvidable.