Quando Cavallo spaventato dal fulmine apparve per la prima volta al Salone di Parigi del 1824, stupì il pubblico con la sua energia grezza e il senso di panico, tanto che i critici si divisero; alcuni lodarono la sua selvatichezza, mentre altri lo trovarono quasi troppo violento per essere confortevole. Questo dipinto segna uno dei primi sguardi pubblici sulla fascinazione di Eugène Delacroix per le forze indomabili della natura e il tumulto emotivo che esse provocano. L'opera si distingue per il suo focus su un singolo animale, piuttosto che sulle grandiose scene storiche o mitologiche che dominavano il Salone, segnalando un cambiamento nelle priorità artistiche che avrebbe aiutato a definire il movimento Romantico.

Il suo impatto fu immediato: l'amico e collega artista di Delacroix, Théodore Géricault, era morto solo tre anni prima, e molti videro in questo dipinto un omaggio diretto agli studi di Géricault su cavalli e tempeste. Al centro della scena, un cavallo solitario indietreggia terrorizzato mentre un fulmine squarcia l'oscurità, i suoi muscoli tesi e gli occhi spalancati dalla paura. Delacroix cattura l'istante preciso in cui la violenza della natura frantuma la calma dell'animale, trasformando il paesaggio in un palcoscenico di emozione grezza. Le narici dilatate del cavallo e la sua criniera selvaggia, rese con rapide e espressive pennellate, comunicano non solo paura, ma anche la forza incontrollabile dell'istinto.

Il cielo tempestoso, striato di bianco e giallo, mette in risalto l'animale, isolandolo in un mondo di caos. A differenza degli studi calmi e anatomici di cavalli di George Stubbs, la bestia di Delacroix è tutta movimento e sentimento: una creatura sopraffatta da forze al di là della sua comprensione. Il mezzo esatto di Cavallo spaventato dal fulmine rimane incerto, anche se spesso viene descritto come olio su tela, tipico del lavoro di Delacroix in questo periodo. La storia precoce del dipinto non è ben documentata, e non è chiaro se sia stato creato su commissione o per l'esplorazione personale di nuovi temi da parte di Delacroix.

Nel corso degli anni, è stato in diverse collezioni private prima di trovare la sua strada verso la vista pubblica, dove ora è riconosciuto come un'opera chiave nella carriera iniziale dell'artista. Questo dipinto prefigura le esplorazioni successive e più famose di Delacroix sulla violenza e l'emozione, e si erge come un testimone della sua capacità di canalizzare lo spirito del Romanticismo in un'unica, indimenticabile immagine.