Poucos retratos geraram tanta confusão quanto Isabella da Áustria (1566-1633) de Anthony van Dyck, não menos porque a data de 1750, muito depois da morte tanto da modelo quanto do artista, levanta questões sobre atribuição e autoria. Os estudiosos debateram se esta obra é uma cópia posterior, um original mal atribuído ou um produto do prolífico sistema de estúdio que cercou o legado de van Dyck. A própria modelo, Isabella Clara Eugenia, foi uma figura chave na política europeia do início do século XVII, governando os Países Baixos espanhóis com mão firme após a morte de seu marido, o arquiduque Alberto VII, em 1621.

A história da pintura está, portanto, entrelaçada com a ambição dinástica e as fortunas mutáveis da pesquisa histórica da arte. Isabella aparece no auge de seu poder, vestida de preto sóbrio, mas luxuoso, com a mão apoiada em uma mesa coberta de rico veludo. O colarinho branco que a rodeia e a pesada corrente de ouro que cruza seu peito sinalizam tanto seu status quanto sua piedade, uma linguagem visual familiar nos outros retratos de corte de van Dyck. Seu olhar direto e sua postura composta evocam a autoridade que exercia como governadora, enquanto a paleta sóbria e a iluminação controlada reforçam a atmosfera de dignidade e contenção.

Ao contrário das exuberantes representações de Isabella por Rubens, que enfatizam seu papel cerimonial, van Dyck opta por apresentá-la como uma governante privada, autoconfiante e solitária. A jornada da pintura permanece em parte envolta em mistério. Se de fato foi pintada por van Dyck, teria sido criada durante seus anos nos Países Baixos espanhóis, provavelmente encomendada pela corte dos Habsburgo ou um de seus aliados próximos. A data de 1750 pode se referir a uma cópia posterior ou a um registro de inventário, um destino comum para retratos de figuras tão proeminentes.

Ao longo dos séculos, a obra passou por várias coleções, às vezes mal atribuída ou ofuscada por retratos estatais mais grandiosos. Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação duradoura pelo reinado de Isabella e pelas questões persistentes que cercam o legado de Anthony van Dyck.