Pochi ritratti hanno suscitato tanta confusione quanto Isabella d'Austria (1566-1633) di Anthony van Dyck, non ultimo perché la data del 1750, molto dopo la morte sia della modella che dell'artista, solleva interrogativi sull'attribuzione e sull'autorialità. Gli studiosi hanno dibattuto se quest'opera sia una copia successiva, un originale attribuito erroneamente o un prodotto del prolifico sistema di studio che circondava l'eredità di van Dyck. La modella stessa, Isabella Clara Eugenia, fu una figura chiave nella politica europea del primo XVII secolo, governando i Paesi Bassi spagnoli con mano ferma dopo la morte del marito, l'arciduca Alberto VII, nel 1621.

La storia del dipinto è quindi intrecciata con ambizioni dinastiche e le mutevoli fortune della ricerca storica dell'arte. Isabella appare al culmine del suo potere, vestita di nero cupo ma lussuoso, con la mano appoggiata su un tavolo coperto di ricco velluto. Il colletto bianco che le circonda il collo e la pesante catena d'oro che le attraversa il petto segnalano sia il suo status che la sua pietà, un linguaggio visivo familiare negli altri ritratti di corte di van Dyck. Il suo sguardo diretto e la postura composta evocano l'autorità che esercitava come governatrice, mentre la palette sobria e l'illuminazione controllata rafforzano l'atmosfera di dignità e contenimento.

A differenza delle rappresentazioni esuberanti di Isabella da parte di Rubens, che enfatizzano il suo ruolo cerimoniale, van Dyck sceglie di presentarla come una sovrana privata, sicura di sé e solitaria. Il percorso del dipinto rimane in parte avvolto nel mistero. Se effettivamente dipinto da van Dyck, sarebbe stato creato durante i suoi anni nei Paesi Bassi spagnoli, probabilmente commissionato dalla corte degli Asburgo o da uno dei suoi alleati più stretti. La data del 1750 potrebbe riferirsi a una copia successiva o a un elenco di inventario, un destino comune per i ritratti di figure così prominenti.

Nel corso dei secoli, l'opera è passata attraverso varie collezioni, a volte attribuita erroneamente o oscurata da ritratti statali più grandiosi. Oggi, si erge come un testimone della duratura fascinazione per il regno di Isabella e delle domande persistenti che circondano l'eredità di Anthony van Dyck.