Em 1447, Fra Angelico foi convocado a Roma pelo Papa Nicolau V, que encomendou uma série de afrescos para a recém-construída Capela de São Lourenço no Vaticano. Entre eles, o Martírio de São Lourenço se destaca não apenas por sua paleta luminosa, mas pela urgência de sua criação: o papa, devoto de São Lourenço, desejava reforçar o papel do santo como patrono dos pobres e defensor da Igreja. A pintura captura um momento que já se tornara lendário na Roma cristã, e foi concebida tanto como uma imagem devocional quanto como uma declaração política sobre a fé sob perseguição. No centro da cena, São Lourenço é mostrado esticado sobre uma grelha, com chamas lambendo seu corpo, enquanto oficiais romanos observam impassíveis.

Segundo a tradição, Lourenço, um diácono de Roma, foi executado em 258 d.C. por distribuir a riqueza da Igreja aos pobres em vez de entregá-la ao prefeito do imperador Valeriano. Fra Angelico escolhe o instante em que Lourenço, recusando-se a retratar-se, olha para o céu, com a mão direita levantada em um gesto de aceitação.

O halo dourado do santo e a calma serena de seu rosto contrastam com a agitação dos algozes e dos espectadores, um eco visual da fé que, segundo a lenda, levou Lourenço a declarar: “Vire-me, este lado já está feito.” Ao contrário do tratamento mais dramático do mesmo tema por Titian, Fra Angelico banha toda a cena em uma suave luz celestial, enfatizando o triunfo espiritual sobre a agonia física. Enquanto o afresco original permanece em Roma, esta versão em painel—seu meio exato ainda debatido—foi provavelmente criada para devoção privada ou como um modello para a obra maior. Fra Angelico estava no auge de seu poder, movendo-se entre Florença e Roma e misturando a clareza do início do Renascimento com a intensidade devocional de sua fé dominicana. A história posterior da pintura é menos clara: passou por várias coleções, às vezes mal atribuídas, antes de encontrar seu lar atual no museu.

Hoje, é reconhecida como um testemunho da capacidade de Fra Angelico de fundir clareza narrativa com profundidade espiritual, marcando um momento crucial na evolução da arte religiosa na Itália do século XV.