Ninguém sabe ao certo quem é a dama ruiva, mas Retrato de uma Dama com Faixa Vermelha no Cabelo se destaca como um dos raros retratos de Van Gogh de seus primeiros anos na Holanda. Pintada em 1885, apenas alguns meses após a conclusão de Os Comedores de Batatas, esta obra mostra a crescente fascinação de Van Gogh por pessoas comuns como sujeitos, em vez das paisagens que mais tarde o tornariam famoso. A identidade da modelo permanece um mistério; alguns especularam que ela era uma aldeã local ou talvez uma conhecida da família, mas nenhum registro confirma seu nome.

O meio desconhecido da pintura adiciona outra camada à sua presença enigmática; enquanto a maioria das obras de Van Gogh desse período é a óleo, nenhuma análise definitiva resolveu a questão. A mulher está sentada ereta, seu olhar é tanto direto quanto reservado, com uma faixa vermelha vívida prendendo seu cabelo escuro. A pincelada de Van Gogh é sincera, o fundo é um marrom suave que empurra a modelo para frente, seu rosto pálido iluminado por uma luz suave, quase nórdica. A faixa vermelha é o único toque de cor da pintura, atraindo o olhar e sugerindo um vislumbre de individualidade ou orgulho em uma apresentação de outra forma modesta.

Ao contrário dos retratos mais expressivos de Rembrandt ou da intensidade psicológica de Gustave Courbet, Van Gogh aqui escolhe a contenção: as mãos estão escondidas, a pose é formal, a emoção é tranquila, mas presente na forma da boca e na leve tensão dos ombros. O destino de Retrato de uma Dama com Faixa Vermelha no Cabelo é tão obscuro quanto o de sua modelo. Não há registro de uma comissão, e é provável que a pintura tenha sido criada como parte dos próprios estudos de Van Gogh em retratos durante seu período em Nuenen. Seu paradeiro durante grande parte do século XX não está documentado, e raramente apareceu em exposições ou catálogos importantes.

Hoje, é reconhecida como um importante passo na transição de Van Gogh dos tons escuros e terrosos de suas obras holandesas para a paleta mais brilhante de seu posterior período francês. A pintura continua sendo um testemunho silencioso das ambições iniciais de Van Gogh e sua busca pela humanidade nos rostos ao seu redor.