Personne ne sait avec certitude qui est la dame aux cheveux roux, mais Portrait d'une Dame avec un Bandeau Rouge se distingue comme l'un des rares portraits de Van Gogh de ses premières années néerlandaises. Peint en 1885, seulement quelques mois après l'achèvement de Les Mangeurs de pommes de terre, cette œuvre montre la fascination croissante de Van Gogh pour les gens ordinaires en tant que sujets, plutôt que pour les paysages qui le rendraient célèbre par la suite. L'identité de la modèle reste un mystère ; certains ont spéculé qu'il s'agissait d'une villageoise locale ou peut-être d'une connaissance de la famille, mais aucun document ne confirme son nom.

Le médium inconnu de la peinture ajoute une autre couche à sa présence énigmatique ; alors que la plupart des œuvres de Van Gogh de cette période sont à l'huile, aucune analyse définitive n'a tranché la question. La femme est assise droite, son regard est à la fois direct et réservé, un bandeau rouge vif retenant ses cheveux sombres. Le coup de pinceau de Van Gogh est sincère, l'arrière-plan est d'un marron atténué qui pousse la modèle en avant, son visage pâle illuminé par une lumière douce, presque nordique. Le bandeau rouge est le seul éclat de couleur de la peinture, attirant le regard et suggérant un soupçon d'individualité ou de fierté dans une présentation autrement modeste.

Contrairement aux portraits plus expressifs de Rembrandt ou à l'intensité psychologique de Gustave Courbet, Van Gogh choisit ici la retenue : les mains sont cachées, la pose est formelle, l'émotion est calme mais présente dans la forme de la bouche et la légère tension des épaules. Le destin de Portrait d'une Dame avec un Bandeau Rouge est aussi obscur que celui de sa modèle. Il n'y a aucun enregistrement d'une commande, et il est probable que la peinture ait été créée dans le cadre des propres études de Van Gogh en portrait durant sa période à Nuenen. Son emplacement pendant une grande partie du XXe siècle n'est pas documenté, et elle est rarement apparue dans des expositions ou des catalogues majeurs.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape importante dans la transition de Van Gogh des tons sombres et terreux de ses œuvres néerlandaises vers la palette plus lumineuse de sa période française ultérieure. La peinture reste un témoignage silencieux des ambitions précoces de Van Gogh et de sa recherche d'humanité dans les visages qui l'entourent.