Nessuno sa con certezza chi sia la donna dai capelli rossi, ma Ritratto di una donna con fascia rossa nei capelli si distingue come uno dei rari ritratti di Van Gogh dei suoi primi anni olandesi. Dipinta nel 1885, solo pochi mesi dopo il completamento di I mangiatori di patate, quest'opera mostra la crescente fascinazione di Van Gogh per le persone comuni come soggetti, piuttosto che per i paesaggi che lo avrebbero reso famoso in seguito. L'identità della modella rimane un mistero; alcuni hanno ipotizzato che fosse una villager locale o forse un'amica di famiglia, ma non ci sono registrazioni che confermino il suo nome.

Il medium sconosciuto della pittura aggiunge un ulteriore strato alla sua presenza enigmatica; mentre la maggior parte delle opere di Van Gogh di questo periodo sono a olio, nessuna analisi definitiva ha risolto la questione. La donna è seduta dritta, il suo sguardo è sia diretto che riservato, con una vivace fascia rossa che raccoglie i suoi capelli scuri. Il tocco di pennello di Van Gogh è sincero, lo sfondo è di un marrone tenue che spinge la modella in avanti, il suo viso pallido illuminato da una luce dolce, quasi nordica. La fascia rossa è l'unico tocco di colore della pittura, attirando lo sguardo e suggerendo un accenno di individualità o orgoglio in una presentazione altrimenti modesta.

A differenza dei ritratti più espressivi di Rembrandt o dell'intensità psicologica di Gustave Courbet, Van Gogh qui sceglie la moderazione: le mani sono nascoste, la posa è formale, l'emozione è tranquilla ma presente nella forma della bocca e nella leggera tensione delle spalle. Il destino di Ritratto di una donna con fascia rossa nei capelli è tanto oscuro quanto quello della sua modella. Non ci sono registrazioni di un incarico, ed è probabile che il dipinto sia stato creato come parte degli studi di Van Gogh sui ritratti durante il suo periodo a Nuenen. La sua posizione per gran parte del ventesimo secolo non è documentata, ed è apparsa raramente in mostre o cataloghi importanti.

Oggi, è riconosciuta come un importante passo nella transizione di Van Gogh dai toni scuri e terrosi delle sue opere olandesi alla palette più luminosa del suo successivo periodo francese. Il dipinto rimane un silenzioso testamento delle ambizioni precoci di Van Gogh e della sua ricerca di umanità nei volti che lo circondano.