Nadie sabe con certeza quién es la dama pelirroja, pero Retrato de una dama con banda roja en el cabello destaca como uno de los raros retratos de Van Gogh de sus primeros años en los Países Bajos. Pintada en 1885, solo unos meses después de la finalización de Los comedores de patatas, esta obra muestra la creciente fascinación de Van Gogh por las personas comunes como sujetos, en lugar de los paisajes que más tarde lo harían famoso. La identidad de la modelo sigue siendo un misterio; algunos han especulado que era una aldeana local o quizás una conocida de la familia, pero no hay registros que confirmen su nombre.

El medio desconocido de la pintura añade otra capa a su presencia enigmática; mientras que la mayoría de las obras de Van Gogh de este período son al óleo, ningún análisis definitivo ha resuelto el asunto. La mujer se sienta erguida, su mirada es tanto directa como reservada, con una vívida banda roja que recoge su cabello oscuro. La pincelada de Van Gogh es sincera, el fondo es un marrón apagado que empuja a la modelo hacia adelante, su rostro pálido iluminado por una luz suave, casi nórdica. La banda roja en el cabello es el único destello de color de la pintura, atrayendo la mirada y sugiriendo un atisbo de individualidad o orgullo en una presentación de otro modo modesta.

A diferencia de los retratos más expresivos de Rembrandt o la intensidad psicológica de Gustave Courbet, Van Gogh aquí elige la contención: las manos están ocultas, la pose es formal, la emoción es tranquila pero presente en la forma de la boca y la ligera tensión de los hombros. El destino de Retrato de una dama con banda roja en el cabello es tan oscuro como el de su modelo. No hay registro de un encargo, y es probable que la pintura se creara como parte de los propios estudios de Van Gogh en retratos durante su período en Nuenen. Su paradero durante gran parte del siglo XX no está documentado, y rara vez ha aparecido en exposiciones o catálogos importantes.

Hoy en día, se reconoce como un importante peldaño en la transición de Van Gogh de los oscuros y terrosos tonos de sus obras neerlandesas a la paleta más brillante de su posterior período francés. La pintura sigue siendo un testimonio silencioso de las ambiciones tempranas de Van Gogh y su búsqueda de humanidad en los rostros que lo rodeaban.