Quando Francisco de Goya pintou Retrato de Doña Antonia Zárate em 1805, ele escolheu como seu tema uma das atrizes mais célebres de Madrid, uma mulher cuja fama e conexões sociais a tornaram uma figura constante na corte real. Os rumores da época mencionavam sua estreita amizade com a Duquesa de Alba, e sua presença nos salões da cidade era tão comentada quanto suas atuações no palco. A comissão do retrato não está documentada, mas sua existência aponta para o status de Zárate entre a elite cultural da Espanha e para a própria fascinação de Goya por mulheres fortes e modernas.

Os estudiosos debatem há muito tempo se este é o primeiro de dois retratos que Goya pintou dela, ou se é uma obra preparatória para a versão mais formal que agora se encontra no Hermitage. A pintura captura Doña Antonia em um momento de introspecção serena, seu olhar é direto, mas distante, como se estivesse presa entre o mundo do teatro e seus pensamentos privados. Ela está vestida de preto à moda, seu vestido de cintura alta e sua delicada mantilha de renda refletem o gosto da Madrid do início do século XIX. A ausência de adereços teatrais ou símbolos evidentes permite que Goya se concentre em sua presença psicológica; o sutil jogo de luz em seu rosto e mãos atrai o espectador para sua vida interior.

Ao contrário dos retratos mais decorativos de atrizes de Élisabeth Vigée Le Brun, a abordagem de Goya é despojada de bajulação, oferecendo em vez disso uma sensação de imediata e vulnerabilidade. A história inicial da pintura permanece incerta, com pouca documentação sobre seu primeiro proprietário ou seu paradeiro durante os turbulentos anos da Guerra Peninsular. Ela ressurgiu no século XX e desde então foi firmemente atribuída a Francisco de Goya, graças à análise estilística e comparação com seus outros retratos desse período. Hoje, Retrato de Doña Antonia Zárate se destaca como um testemunho da capacidade de Goya de capturar tanto a semelhança quanto o espírito das figuras proeminentes da Espanha, marcando um momento em que o retrato se tornou um veículo para a percepção psicológica tanto quanto para a exibição social.