Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di Doña Antonia Zárate nel 1805, scelse come soggetto una delle attrici più celebri di Madrid, una donna la cui fama e le connessioni sociali la resero una figura fissa alla corte reale. I pettegolezzi dell'epoca menzionavano la sua stretta amicizia con la Duchessa d'Alba, e la sua presenza nei saloni della città era discussa tanto quanto le sue performance sul palco. La commissione del ritratto non è documentata, ma la sua esistenza indica lo status di Zárate tra l'élite culturale spagnola e la stessa fascinazione di Goya per le donne forti e moderne.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questo sia il primo dei due ritratti che Goya le dipinse, o se sia un'opera preparatoria per la versione più formale ora all'Hermitage. Il dipinto cattura Doña Antonia in un momento di serena introspezione, il suo sguardo è diretto ma distante, come se fosse bloccata tra il mondo del teatro e i suoi pensieri privati. È vestita di nero alla moda, il suo abito a vita alta e la delicata mantilla di pizzo riflettono il gusto di Madrid all'inizio del XIX secolo. L'assenza di oggetti teatrali o simboli evidenti consente a Goya di concentrarsi sulla sua presenza psicologica; il sottile gioco di luci sul suo viso e sulle sue mani attira lo spettatore nella sua vita interiore.

A differenza dei ritratti più decorativi di attrici di Élisabeth Vigée Le Brun, l'approccio di Goya è privo di adulazione, offrendo invece un senso di immediatezza e vulnerabilità. La storia precoce del dipinto rimane incerta, con poca documentazione sul suo primo proprietario o sulla sua posizione durante gli anni turbolenti della Guerra Peninsulare. È riemerso nel XX secolo ed è stato da allora fermamente attribuito a Francisco de Goya, grazie all'analisi stilistica e al confronto con i suoi altri ritratti di questo periodo. Oggi, Ritratto di Doña Antonia Zárate si erge come una testimonianza della capacità di Goya di catturare sia la somiglianza che lo spirito delle figure più importanti della Spagna, segnando un momento in cui il ritratto divenne un veicolo per l'introspezione psicologica tanto quanto per l'esibizione sociale.