Cuando Francisco de Goya pintó Retrato de Doña Antonia Zárate en 1805, eligió como su tema a una de las actrices más célebres de Madrid, una mujer cuya fama y conexiones sociales la convirtieron en una figura habitual en la corte real. Los rumores de la época mencionaban su estrecha amistad con la Duquesa de Alba, y su presencia en los salones de la ciudad era tan comentada como sus actuaciones en el escenario. La comisión del retrato no está documentada, pero su existencia apunta al estatus de Zárate entre la élite cultural de España y a la fascinación de Goya por las mujeres fuertes y modernas.

Los estudiosos han debatido durante mucho tiempo si este es el primero de dos retratos que Goya pintó de ella, o si es un trabajo preparatorio para la versión más formal que ahora se encuentra en el Hermitage. La pintura captura a Doña Antonia en un momento de introspección serena, su mirada es directa pero distante, como si estuviera atrapada entre el mundo del teatro y sus pensamientos privados. Ella está vestida de negro a la moda, su vestido de cintura alta y su delicada mantilla de encaje reflejan el gusto de la Madrid de principios del siglo XIX. La ausencia de elementos teatrales o símbolos evidentes permite a Goya centrarse en su presencia psicológica; el sutil juego de luces sobre su rostro y manos atrae al espectador hacia su vida interior.

A diferencia de los retratos más decorativos de actrices de Élisabeth Vigée Le Brun, el enfoque de Goya está despojado de adulación, ofreciendo en cambio una sensación de inmediatez y vulnerabilidad. La historia temprana de la pintura sigue siendo incierta, con poca documentación sobre su primer propietario o su paradero durante los turbulentos años de la Guerra Peninsular. Resurgió en el siglo XX y desde entonces ha sido firmemente atribuida a Francisco de Goya, gracias al análisis estilístico y la comparación con sus otros retratos de este período. Hoy en día, Retrato de Doña Antonia Zárate se erige como un testimonio de la capacidad de Goya para capturar tanto la semejanza como el espíritu de las figuras más destacadas de España, marcando un momento en que el retrato se convirtió en un vehículo para la percepción psicológica tanto como para la exhibición social.