Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de Doña Antonia Zárate en 1805, il a choisi comme sujet l'une des actrices les plus célèbres de Madrid, une femme dont la renommée et les connexions sociales en ont fait une figure incontournable de la cour royale. Les ragots de l'époque évoquaient son amitié étroite avec la Duchesse d'Alba, et sa présence dans les salons de la ville était autant discutée que ses performances sur scène. La commande du portrait n'est pas documentée, mais son existence indique le statut de Zárate parmi l'élite culturelle espagnole et la propre fascination de Goya pour les femmes fortes et modernes.

Les chercheurs ont longtemps débattu pour savoir s'il s'agit du premier de deux portraits que Goya a peints d'elle, ou s'il s'agit d'un travail préparatoire pour la version plus formelle qui se trouve maintenant à l'Hermitage. La peinture capture Doña Antonia à un moment d'introspection posée, son regard est direct mais distant, comme si elle était prise entre le monde du théâtre et ses pensées privées. Elle est vêtue de noir à la mode, sa robe à taille haute et sa délicate mantille en dentelle reflètent le goût de Madrid au début du XIXe siècle. L'absence de accessoires théâtraux ou de symboles évidents permet à Goya de se concentrer sur sa présence psychologique ; le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire le spectateur dans sa vie intérieure.

Contrairement aux portraits plus décoratifs d'actrices de Élisabeth Vigée Le Brun, l'approche de Goya est dépouillée de flatterie, offrant plutôt un sentiment d'immédiateté et de vulnérabilité. L'histoire précoce de la peinture reste incertaine, avec peu de documentation sur son premier propriétaire ou son emplacement pendant les années turbulentes de la Guerre Péninsulaire. Elle a refait surface au XXe siècle et a depuis été fermement attribuée à Francisco de Goya, grâce à l'analyse stylistique et à la comparaison avec ses autres portraits de cette période. Aujourd'hui, Portrait de Doña Antonia Zárate se dresse comme un témoignage de la capacité de Goya à capturer à la fois la ressemblance et l'esprit des figures marquantes de l'Espagne, marquant un moment où le portrait est devenu un véhicule pour l'introspection psychologique autant que pour l'affichage social.