Als Francisco de Goya 1805 Porträt von Doña Antonia Zárate malte, wählte er als sein Sujet eine der gefeiertsten Schauspielerinnen Madrids – eine Frau, deren Ruhm und soziale Verbindungen sie zu einer festen Größe am königlichen Hof machten. Die Klatschmeldungen der damaligen Zeit berichteten von ihrer engen Freundschaft mit der Herzogin von Alba, und ihre Anwesenheit in den Salons der Stadt wurde ebenso diskutiert wie ihre Auftritte auf der Bühne. Die Beauftragung des Porträts ist nicht dokumentiert, aber seine Existenz weist auf Zárates Status unter der kulturellen Elite Spaniens hin und auf Goyas eigene Faszination für starke, moderne Frauen.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob dies das erste von zwei Porträts ist, die Goya von ihr malte, oder ob es sich um ein vorbereitendes Werk für die formellere Version handelt, die sich jetzt im Hermitage befindet. Das Gemälde zeigt Doña Antonia in einem Moment der gelassenen Introspektion, ihr Blick ist direkt, aber distanziert, als wäre sie zwischen der Welt des Theaters und ihren privaten Gedanken gefangen. Sie ist modisch in Schwarz gekleidet, ihr hoch tailliertes Kleid und die zarte Spitzenmantilla spiegeln den Geschmack des frühen 19. Jahrhunderts in Madrid wider.

Das Fehlen von Theaterrequisiten oder offensichtlichen Symbolen ermöglicht es Goya, sich auf ihre psychologische Präsenz zu konzentrieren; das subtile Spiel von Licht auf ihrem Gesicht und ihren Händen zieht den Betrachter in ihr inneres Leben hinein. Im Gegensatz zu den dekorativeren Porträts von Schauspielerinnen von Élisabeth Vigée Le Brun ist Goyas Ansatz frei von Schmeichelei und bietet stattdessen ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Verletzlichkeit. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt ungewiss, da es wenig Dokumentation über seinen ersten Besitzer oder seinen Verbleib während der turbulenten Jahre des Spanischen Unabhängigkeitskriegs gibt. Es tauchte im 20.

Jahrhundert wieder auf und wurde seitdem fest Francisco de Goya zugeschrieben, dank stilistischer Analysen und Vergleiche mit seinen anderen Porträts aus dieser Zeit. Heute steht Porträt von Doña Antonia Zárate als Zeugnis für Goyas Fähigkeit, sowohl das Abbild als auch den Geist der führenden Persönlichkeiten Spaniens einzufangen, und markiert einen Moment, in dem die Porträtmalerei ein Vehikel für psychologische Einsicht ebenso wie für soziale Darstellung wurde.