Quando Francisco de Goya pintou Retrato de María Martínez de Puga em 1824, ele estava vivendo em exílio em Bordéus, longe dos círculos da corte de Madrid que uma vez o celebraram. Este retrato está entre os últimos que completou, e sua modelo, María Martínez de Puga, não era uma grande aristocrata, mas a esposa de um advogado galego, parte da comunidade de emigrantes espanhóis que se reuniu em torno de Goya na França. A pintura é notável por sua intimidade e pelo fato de que foi criada durante um período de agitação política e incerteza pessoal para o artista.

Os estudiosos há muito observam que, ao contrário de seus retratos anteriores, mais formais, esta obra parece capturar um mundo privado, moldado pelo exílio e pelos laços de amizade. Na pintura, María senta-se em silêncio, seu olhar é direto, mas gentil, seu vestido escuro emoldura um rosto pálido e expressivo. Goya escolheu um momento de quietude, com as mãos da modelo dobradas em seu colo, o fundo atenuado e quase abstrato, direcionando toda a atenção para sua presença. A luz cai suavemente sobre seus traços, revelando tanto força quanto vulnerabilidade — uma qualidade que distingue este retrato das imagens mais idealizadas de mulheres por artistas anteriores como Gainsborough ou mesmo pelas comissões reais de Goya.

A ausência de símbolos evidentes ou acessórios luxuosos foca o espectador no caráter em vez do status, sugerindo um novo tipo de retrato enraizado na percepção psicológica. As circunstâncias exatas da comissão permanecem incertas, mas sabe-se que Goya pintou vários retratos de exilados espanhóis e suas famílias durante seus anos em Bordéus. Retrato de María Martínez de Puga permaneceu em mãos privadas durante grande parte de sua existência, surgindo apenas ocasionalmente em exposições e catálogos acadêmicos. Seu meio ainda é debatido — alguns acreditam que é óleo sobre tela, outros sugerem uma técnica mista, refletindo a abordagem experimental de Goya no final da vida.

Hoje, a pintura se ergue como um testemunho da capacidade duradoura de Goya de encontrar humanidade em seus modelos, mesmo quando ele mesmo estava longe de casa e se aproximando do fim de sua notável carreira.