Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de María Martínez de Puga en 1824, il vivait en exil à Bordeaux, loin des cercles de cour de Madrid qui l'avaient autrefois célébré. Ce portrait fait partie des derniers qu'il a réalisés, et son modèle, María Martínez de Puga, n'était pas une grande aristocrate, mais l'épouse d'un avocat galicien, faisant partie de la communauté d'émigrés espagnols qui s'est rassemblée autour de Goya en France. La peinture est remarquable par son intimité et par le fait qu'elle a été créée pendant une période de bouleversements politiques et d'incertitude personnelle pour l'artiste.

Les chercheurs ont longtemps noté que, contrairement à ses portraits précédents, plus formels, cette œuvre semble capturer un monde privé, façonné par l'exil et les liens d'amitié. Dans la peinture, María est assise tranquillement, son regard est direct mais doux, sa robe sombre encadrant un visage pâle et expressif. Goya a choisi un moment de calme, les mains du modèle repliées sur ses genoux, l'arrière-plan atténué et presque abstrait, attirant toute l'attention sur sa présence. La lumière tombe doucement sur ses traits, révélant à la fois force et vulnérabilité — une qualité qui distingue ce portrait des images plus idéalisées de femmes par des artistes antérieurs comme Gainsborough ou même les propres commandes royales de Goya.

L'absence de symboles évidents ou d'accessoires luxueux concentre le regard du spectateur sur le caractère plutôt que sur le statut, suggérant un nouveau type de portrait ancré dans l'insight psychologique. Les circonstances exactes de la commande restent floues, mais on sait que Goya a peint plusieurs portraits d'exilés espagnols et de leurs familles pendant ses années à Bordeaux. Portrait de María Martínez de Puga est resté dans des mains privées pendant une grande partie de son existence, n'apparaissant que de temps en temps dans des expositions et des catalogues académiques. Son médium fait encore débat — certains pensent qu'il s'agit d'huile sur toile, d'autres suggèrent une technique mixte, reflétant l'approche expérimentale de Goya à la fin de sa vie.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la capacité durable de Goya à trouver l'humanité dans ses modèles, même alors qu'il était lui-même loin de chez lui et approchant de la fin de sa carrière remarquable.