Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di María Martínez de Puga nel 1824, viveva in esilio a Bordeaux, lontano dai circoli cortigiani di Madrid che un tempo lo celebravano. Questo ritratto è tra gli ultimi che completò, e la sua modella, María Martínez de Puga, non era una grande aristocratica, ma la moglie di un avvocato galiziano, parte della comunità di emigrati spagnoli che si radunò attorno a Goya in Francia. La pittura è notevole per la sua intimità e per il fatto che è stata creata durante un periodo di tumulto politico e incertezza personale per l'artista.

Gli studiosi hanno a lungo notato che, a differenza dei suoi ritratti precedenti, più formali, quest'opera sembra catturare un mondo privato, plasmato dall'esilio e dai legami di amicizia. Nella pittura, María siede in silenzio, il suo sguardo è diretto ma gentile, il suo vestito scuro incornicia un volto pallido ed espressivo. Goya ha scelto un momento di calma, con le mani della modella ripiegate in grembo, lo sfondo attenuato e quasi astratto, attirando tutta l'attenzione sulla sua presenza. La luce cade dolcemente sui suoi lineamenti, rivelando sia forza che vulnerabilità — una qualità che distingue questo ritratto dalle immagini più idealizzate di donne da parte di artisti precedenti come Gainsborough o persino dalle stesse commissioni reali di Goya.

L'assenza di simboli evidenti o accessori lussuosi concentra l'attenzione dello spettatore sul carattere piuttosto che sullo status, suggerendo un nuovo tipo di ritratto radicato nell'intuizione psicologica. Le circostanze esatte della commissione rimangono poco chiare, ma si sa che Goya dipinse diversi ritratti di esiliati spagnoli e delle loro famiglie durante i suoi anni a Bordeaux. Ritratto di María Martínez de Puga è rimasto in mani private per gran parte della sua esistenza, riemergendo solo occasionalmente in mostre e cataloghi accademici. Il suo medium è ancora oggetto di dibattito: alcuni credono che sia olio su tela, altri suggeriscono una tecnica mista, riflettendo l'approccio sperimentale di Goya nella sua vita finale.

Oggi, il dipinto si erge come una testimonianza della capacità duratura di Goya di trovare umanità nei suoi modelli, anche quando lui stesso era lontano da casa e vicino alla fine della sua carriera straordinaria.