Cuando Francisco de Goya pintó Retrato de María Martínez de Puga en 1824, vivía en el exilio en Burdeos, lejos de los círculos cortesanos de Madrid que una vez lo celebraron. Este retrato se encuentra entre los últimos que completó, y su modelo, María Martínez de Puga, no era una gran aristócrata, sino la esposa de un abogado gallego, parte de la comunidad de emigrantes españoles que se reunió alrededor de Goya en Francia. La pintura es notable por su intimidad y por el hecho de que fue creada durante un período de agitación política e incertidumbre personal para el artista.

Los académicos han señalado durante mucho tiempo que, a diferencia de sus retratos anteriores, más formales, esta obra parece capturar un mundo privado, moldeado por el exilio y los lazos de amistad. En la pintura, María se sienta en silencio, su mirada es directa pero suave, su vestido oscuro enmarca un rostro pálido y expresivo. Goya eligió un momento de quietud, con las manos de la modelo plegadas en su regazo, el fondo atenuado y casi abstracto, dirigiendo toda la atención hacia su presencia. La luz cae suavemente sobre sus rasgos, revelando tanto fuerza como vulnerabilidad, una cualidad que distingue este retrato de las imágenes más idealizadas de mujeres por artistas anteriores como Gainsborough o incluso las propias comisiones reales de Goya.

La ausencia de símbolos evidentes o accesorios lujosos enfoca al espectador en el carácter en lugar del estatus, sugiriendo un nuevo tipo de retrato arraigado en la percepción psicológica. Las circunstancias exactas de la comisión siguen siendo inciertas, pero se sabe que Goya pintó varios retratos de exiliados españoles y sus familias durante sus años en Burdeos. Retrato de María Martínez de Puga ha permanecido en manos privadas durante gran parte de su existencia, apareciendo solo ocasionalmente en exposiciones y catálogos académicos. Su medio sigue siendo objeto de debate: algunos creen que es óleo sobre lienzo, otros sugieren una técnica mixta, reflejando el enfoque experimental de Goya en sus últimos años.

Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la capacidad perdurable de Goya para encontrar humanidad en sus modelos, incluso cuando él mismo estaba lejos de casa y cerca del final de su notable carrera.