No final do século XVI, El Greco pintou várias versões de São Francisco de Assis e o Irmão Leão Meditando sobre a Morte, um tema que o fascinou ao longo de sua carreira. A repetição desse tema, com sutis variações na composição e no clima, levou os estudiosos a debater qual versão veio primeiro e se foram feitas para devoção privada ou para patronos monásticos. Esta pintura em particular, datada de 1585, destaca-se por seu foco íntimo na mortalidade — um tema que ressoou profundamente na Espanha durante a Contra-Reforma, quando os lembretes da morte e da vida após a morte eram centrais na prática religiosa. No coração da cena, El Greco captura São Francisco e seu devoto companheiro Irmão Leão em um momento de contemplação silenciosa diante de um crânio — um símbolo ancestral da morte e da natureza efêmera da vida terrena.

Francisco, envolto em seu hábito áspero, olha para baixo, com as mãos suavemente entrelaçadas ao redor do crânio, enquanto Leão se ajoelha ao seu lado em humilde oração. As formas alongadas e a luz tremeluzente, marcas registradas do estilo de El Greco, intensificam a sensação de intensidade espiritual. Ao contrário da abordagem serena e quase decorativa das pinturas posteriores de São Francisco de Zurbarán, as figuras de El Greco parecem inquietas, sua turbulência interna refletida na drapeada em espiral e na paisagem sombria. A proveniência inicial desta versão permanece incerta, como é frequentemente o caso com as obras devocionais de El Greco, que eram frequentemente produzidas para colecionadores privados ou pequenas capelas, em vez de grandes comissões públicas.

Ao longo dos séculos, a pintura foi atribuída a várias mãos dentro da oficina de El Greco, mas a análise técnica apoia sua origem na mão do mestre, provavelmente durante seu prolífico período em Toledo. Hoje, é reconhecida como um exemplo chave da visão única de El Greco, que une o misticismo da espiritualidade espanhola com a energia expressiva do final do Renascimento. Sua jornada da Espanha do século XVI até o museu moderno sublinha o poder duradouro de seu tema meditativo.