Nenhuma outra pintura de Piero della Francesca gerou tanto debate sobre seu propósito original quanto São Jerônimo penitente. Ao contrário de seus célebres ciclos de afrescos, as origens deste pequeno painel permanecem envoltas em mistério: seria um fragmento de altar, uma imagem devocional privada ou parte de um díptico? A ausência de documentação deixou os estudiosos tentando decifrar seu ambiente pretendido, e o meio desconhecido—possivelmente têmpera ou óleo—adiciona outra camada ao seu status enigmático. O que é certo é que esta obra está entre as primeiras representações conhecidas de São Jerônimo por Piero, datando de cerca de 1450. No coração da pintura, encontramos São Jerônimo no deserto, ajoelhado e sem camisa diante de um crucifixo, sua capa vermelha de cardeal jogada de lado sobre o chão rochoso.

Este é o momento de sua penitência, quando o erudito e tradutor da Bíblia renuncia à ambição mundana para abraçar uma vida de ascetismo. Uma pedra em sua mão sinaliza o ato de auto-mortificação, enquanto o suave leão a seus pés—o lendário companheiro de Jerônimo—lembra ao espectador a compaixão e os milagres do santo. A paisagem, representada com a clareza e a ordem geométrica características de Piero, emoldura a luta espiritual de Jerônimo como um drama tanto terreno quanto cósmico.

Ao contrário das representações tempestuosas e emocionais de Dürer ou Leonardo, Piero oferece uma cena de tranquilidade e luz racional, onde a penitência é uma busca medida. A proveniência inicial de São Jerônimo penitente se perdeu, embora sua escala íntima sugira que foi feita para devoção privada, talvez para um patrono erudito em Borgo San Sepolcro, cidade natal de Piero. Ao longo dos séculos, passou por várias coleções, sua atribuição a Piero foi amplamente debatida devido à ausência de uma assinatura e à técnica incomum. Hoje, a pintura é amplamente aceita como uma obra autêntica de Piero della Francesca, admirada por sua dignidade serena e sutil percepção psicológica.

Continua a ser um marco para entender a carreira inicial de Piero e sua abordagem única à narrativa religiosa no início do Renascimento.