Aucune autre peinture de Piero della Francesca n'a suscité autant de débats sur son but original que Saint Jérôme pénitent. Contrairement à ses célèbres cycles de fresques, les origines de ce petit panneau demeurent entourées de mystère : s'agissait-il d'un fragment d'autel, d'une image dévotionnelle privée ou d'une partie d'un diptyque ? L'absence de documentation a laissé les chercheurs perplexes quant à son cadre prévu, et le médium inconnu—peut-être de la tempera ou de l'huile—ajoute une autre couche à son statut énigmatique. Ce qui est certain, c'est que cette œuvre figure parmi les premières représentations connues de Saint Jérôme par Piero, datant d'environ 1450. Au cœur de la peinture, nous trouvons Saint Jérôme dans le désert, agenouillé torse nu devant un crucifix, sa cape rouge de cardinal rejetée sur le sol rocailleux.

C'est le moment de sa pénitence, lorsque le savant et traducteur de la Bible renonce à l'ambition terrestre pour embrasser une vie d'ascétisme. Une pierre dans sa main signale l'acte d'auto-mortification, tandis que le doux lion à ses pieds—le compagnon légendaire de Jérôme—rappelle au spectateur la compassion et les miracles du saint. Le paysage, rendu avec la clarté et l'ordre géométrique caractéristiques de Piero, encadre la lutte spirituelle de Jérôme comme un drame à la fois terrestre et cosmique.

Contrairement aux représentations orageuses et émotionnelles de Dürer ou de Leonard, Piero offre une scène de calme et de lumière rationnelle, où la pénitence est une quête mesurée. La provenance précoce de Saint Jérôme pénitent est perdue, bien que son échelle intime suggère qu'elle a été réalisée pour la dévotion privée, peut-être pour un mécène érudit à Borgo San Sepolcro, la ville natale de Piero. Au fil des siècles, elle a passé par diverses collections, son attribution à Piero ayant longtemps été débattue en raison de l'absence de signature et de la technique inhabituelle. Aujourd'hui, la peinture est largement acceptée comme une œuvre authentique de Piero della Francesca, admirée pour sa dignité sereine et sa subtile perspicacité psychologique.

Elle reste un point de référence pour comprendre la carrière précoce de Piero et son approche unique de la narration religieuse au début de la Renaissance.