Nessun altro dipinto di Piero della Francesca ha suscitato tanto dibattito sul suo scopo originale quanto San Girolamo penitente. A differenza dei suoi celebri cicli di affreschi, le origini di questo piccolo pannello rimangono avvolte nel mistero: era un frammento di un altare, un'immagine devozionale privata o parte di un dittico? L'assenza di documentazione ha lasciato gli studiosi a riflettere sul suo contesto previsto, e il medium sconosciuto—probabilmente tempera o olio—aggiunge un ulteriore strato al suo status enigmatico. Ciò che è certo è che quest'opera si colloca tra le prime rappresentazioni conosciute di San Girolamo da parte di Piero, databile intorno al 1450. Al centro della pittura, troviamo San Girolamo nel deserto, inginocchiato a petto nudo davanti a un crocifisso, il suo mantello rosso da cardinale abbandonato sul terreno roccioso.

Questo è il momento della sua penitenza, quando il dotto studioso e traduttore della Bibbia rinuncia all'ambizione terrena per abbracciare una vita di ascesi. Una pietra nella sua mano segnala l'atto di auto-mortificazione, mentre il dolce leone ai suoi piedi—il leggendario compagno di Girolamo—ricorda allo spettatore la compassione e i miracoli del santo. Il paesaggio, reso con la chiarezza e l'ordine geometrico caratteristici di Piero, incornicia la lotta spirituale di Girolamo come un dramma sia terrestre che cosmico.

A differenza delle rappresentazioni tempestose ed emotive di Dürer o Leonardo, Piero offre una scena di calma e luce razionale, dove la penitenza è una ricerca misurata. La provenienza iniziale di San Girolamo penitente è perduta, sebbene la sua scala intima suggerisca che fosse realizzata per la devozione privata, forse per un mecenate erudito a Borgo San Sepolcro, la città natale di Piero. Nel corso dei secoli, è passata attraverso varie collezioni, la sua attribuzione a Piero è stata a lungo dibattuta a causa dell'assenza di una firma e della tecnica insolita. Oggi, il dipinto è ampiamente accettato come un'opera autentica di Piero della Francesca, ammirato per la sua serena dignità e sottile intuizione psicologica.

Rimane un punto di riferimento per comprendere la carriera precoce di Piero e il suo approccio unico alla narrativa religiosa nel primo Rinascimento.