Quando El Greco pintou São João Evangelista (Henke) por volta de 1600, ele estava no meio de uma notável explosão de criatividade em Toledo, produzindo uma série de apóstolos que se tornariam algumas de suas obras mais procuradas. O que torna esta versão particular fascinante é sua procedência incerta e o fato de que é uma das várias interpretações de São João por El Greco, cada uma sutilmente diferente, cada uma ferozmente colecionada por igrejas espanholas e nobres patronos. O "Henke" em seu título refere-se a um colecionador do século XX, um lembrete da jornada da pintura através de mãos privadas antes de entrar no olho público.

Os estudiosos ainda debatem se esta tela foi destinada a ser parte de um ciclo apostólico completo ou como uma imagem devocional independente. O momento que El Greco escolheu capturar é de revelação silenciosa: São João, o apóstolo mais jovem e o autor tradicional do Quarto Evangelho, olha para cima, seus olhos arregalados com intensidade visionária. Em sua mão esquerda, ele segura um cálice do qual emerge uma serpente — uma referência à lenda em que João, desafiado a beber vinho envenenado, sobrevive ileso, o veneno escapando na forma de uma cobra. Os dedos alongados do santo e a draparia em espiral são uma assinatura de El Greco, intensificando a sensação de drama espiritual.

A luz fria e sobrenatural que cai sobre o rosto de João o distingue dos apóstolos terrenos de Caravaggio, cujo São João é toda carne e sombra; aqui, João parece pairar entre o céu e a terra, um mensageiro posicionado na limiar da visão. A história precisa inicial de São João Evangelista (Henke) permanece obscura, assim como muitas das pinturas de apóstolos de El Greco, que muitas vezes foram divididas e dispersas após a dissolução de seus retábulos originais. É provável que esta obra tenha sido encomendada por um patrono espanhol devoto dos santos apostólicos, uma tendência popular na Espanha pós-tridentina. Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias coleções privadas, ressurgindo finalmente no século XX com a família Henke, cujo nome agora carrega.

Hoje, ela se ergue como um testemunho da visão única de El Greco no início do século XVII — um artista que, em seus últimos anos, destilou o fervor espiritual da Contra-Reforma em imagens que continuam a fascinar e confundir os espectadores.