Quando El Greco dipinse San Giovanni Evangelista (Henke) intorno al 1600, si trovava nel bel mezzo di un notevole slancio creativo a Toledo, producendo una serie di apostoli che sarebbero diventate alcune delle sue opere più ricercate. Ciò che rende questa particolare versione affascinante è la sua origine incerta e il fatto che sia una delle diverse interpretazioni di San Giovanni da parte di El Greco, ognuna delle quali è sottilmente diversa e ognuna è stata ferocemente collezionata da chiese spagnole e nobili mecenati. Il "Henke" nel suo titolo si riferisce a un collezionista del XX secolo, un promemoria del viaggio del dipinto attraverso mani private prima di entrare nell'occhio pubblico.

Gli studiosi discutono ancora se questa tela fosse destinata a far parte di un ciclo apostolico completo o come un'immagine devozionale autonoma. Il momento che El Greco ha scelto di catturare è quello di una rivelazione silenziosa: San Giovanni, l'apostolo più giovane e il tradizionale autore del Quarto Vangelo, guarda verso l'alto, i suoi occhi spalancati con intensità visionaria. Nella sua mano sinistra, tiene un calice da cui emerge un serpente — un riferimento alla leggenda in cui Giovanni, sfidato a bere vino avvelenato, sopravvive illeso, il veleno che sfugge sotto forma di serpente. Le dita allungate del santo e il drappeggio vorticoso sono una firma di El Greco, intensificando il senso di dramma spirituale.

La luce fredda e ultraterrena che cade sul volto di Giovanni lo distingue dagli apostoli terreni di Caravaggio, il cui San Giovanni è tutto carne e ombra; qui, Giovanni sembra fluttuare tra cielo e terra, un messaggero posato sulla soglia della visione. La storia precisa iniziale di San Giovanni Evangelista (Henke) rimane poco chiara, così come molte delle opere di apostoli di El Greco, che spesso venivano divise e disperse dopo la dissoluzione dei loro altari originali. È probabile che quest'opera sia stata commissionata da un mecenate spagnolo devoto ai santi apostolici, una tendenza popolare nella Spagna post-tridentina. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie collezioni private, riemergendo infine nel XX secolo con la famiglia Henke, il cui nome ora porta.

Oggi, si erge come un testimone della visione unica di El Greco all'inizio del XVII secolo — un artista che, nei suoi ultimi anni, ha distillato il fervore spirituale della Controriforma in immagini che continuano a affascinare e confondere gli spettatori.