Cuando El Greco pintó San Juan Evangelista (Henke) alrededor de 1600, se encontraba en medio de un notable estallido de creatividad en Toledo, produciendo una serie de apóstoles que se convertirían en algunas de sus obras más codiciadas. Lo que hace que esta versión en particular sea fascinante es su procedencia incierta y el hecho de que es una de varias interpretaciones de San Juan por El Greco, cada una sutilmente diferente, cada una ferozmente coleccionada por iglesias españolas y nobles patronos. El "Henke" en su título se refiere a un coleccionista del siglo XX, un recordatorio del viaje de la pintura a través de manos privadas antes de entrar en el ojo público.

Los académicos aún debaten si este lienzo estaba destinado a ser parte de un ciclo apostólico completo o como una imagen devocional independiente. El momento que El Greco eligió capturar es uno de revelación silenciosa: San Juan, el apóstol más joven y el autor tradicional del Cuarto Evangelio, mira hacia arriba, sus ojos abiertos con intensidad visionaria. En su mano izquierda, sostiene un cáliz del que emerge una serpiente, una referencia a la leyenda en la que Juan, desafiado a beber vino envenenado, sobrevive ileso, el veneno escapando en forma de serpiente. Los dedos alargados del santo y la drapería en espiral son una firma de El Greco, intensificando el sentido de drama espiritual.

La luz fría y sobrenatural que cae sobre el rostro de Juan lo distingue de los apóstoles terrenales de Caravaggio, cuyo San Juan es todo carne y sombra; aquí, Juan parece flotar entre el cielo y la tierra, un mensajero posado en el umbral de la visión. La historia temprana precisa de San Juan Evangelista (Henke) sigue siendo incierta, al igual que muchas de las pinturas de apóstoles de El Greco, que a menudo se dividieron y dispersaron tras la disolución de sus retablos originales. Es probable que esta obra fuera encargada por un patrono español devoto de los santos apostólicos, una tendencia popular en la España post-tridentina. A lo largo de los siglos, la pintura pasó por varias colecciones privadas, resurgiendo finalmente en el siglo XX con la familia Henke, cuyo nombre ahora lleva.

Hoy, se erige como un testimonio de la visión única de El Greco a principios del siglo XVII, un artista que, en sus últimos años, destiló el fervor espiritual de la Contrarreforma en imágenes que continúan fascinando y desconcertando a los espectadores.