Em 1650, enquanto estava em Roma em uma missão diplomática para a corte espanhola, Diego Velázquez pintou este Autorretrato, uma das raras imagens que fez de si mesmo, e a única que se acredita ter sido pintada da vida e não da memória ou esboços. A obra foi provavelmente criada durante o mesmo período que seu famoso Retrato de Inocêncio X, e diz-se que Velázquez presenteou este autorretrato ao barbeiro papal, um gesto incomum que sugere as conexões pessoais do artista e as redes informais de favores na Roma barroca. Ao contrário da maioria de suas comissões reais, esta pintura não estava destinada ao rei espanhol ou a um grande palácio, mas a mãos privadas, o que adiciona uma camada de intimidade e mistério às suas origens. Capturado em um momento de olhar direto, quase investigativo, Velázquez se apresenta não como um cortesão ou um artesão, mas como um indivíduo confrontando sua própria imagem.

Sua cabeça está ligeiramente inclinada, os olhos alertas e questionadores, os lábios entreabertos como se estivesse prestes a falar. A pincelada é solta e fluida, especialmente no cabelo e na gola, conferindo ao rosto uma sensação de imediata presença. Não há atributos grandiosos ou ferramentas de pintor, apenas o homem, retratado com um realismo e uma profundidade psicológica que recorda os autorretratos de Rembrandt da mesma época.

A paleta sóbria e a suave modelagem da luz atraem o espectador, convidando a um encontro privado com o próprio artista. A jornada precisa desta pintura após sua criação permanece incerta, assim como seu meio original; presume-se que seja óleo sobre tela, mas não está documentado de forma definitiva. Por muitos anos, o retrato foi mantido em coleções privadas na Itália antes de entrar na coleção do Museu do Prado em Madri, onde agora está exposto entre outras obras de Velázquez. A pintura marca um momento tardio na carreira do artista, apenas nove anos antes de sua morte, e representa uma rara instância de autoexame em sua obra.

Sua intensa quietude continua a fascinar estudiosos, que debatem se Velázquez a pretendia como uma lembrança pessoal ou como uma declaração de identidade artística no mundo cosmopolita da Roma do século XVII.