En 1650, alors qu'il se trouvait à Rome en mission diplomatique pour la cour espagnole, Diego Velázquez peignit ce Autoportrait, l'une des rares images qu'il fit de lui-même, et la seule qui soit considérée comme ayant été peinte d'après nature plutôt que de mémoire ou de croquis. L'œuvre a probablement été créée durant la même période que son célèbre Portrait d'Innocent X, et on dit que Velázquez offrit ce autoportrait au barbier papal, un geste inhabituel qui suggère les connexions personnelles de l'artiste et les réseaux informels de faveurs dans la Rome baroque. Contrairement à la plupart de ses commandes royales, cette peinture n'était pas destinée au roi espagnol ou à un grand palais, mais à des mains privées, ajoutant une couche d'intimité et de mystère à ses origines. Capturé dans un moment de regard direct, presque scrutateur, Velázquez se présente non pas comme un courtisan ou un artisan, mais comme un individu confrontant sa propre image.

Sa tête est légèrement tournée, les yeux alertes et questionnants, les lèvres entrouvertes comme s'il allait parler. Le coup de pinceau est lâche et fluide, en particulier dans les cheveux et le col, donnant au visage une sensation d'immédiateté et de présence. Il n'y a pas d'attributs grandioses ni d'outils de peintre, juste l'homme, rendu avec un réalisme et une profondeur psychologique qui rappellent les autoportraits de Rembrandt de la même époque.

La palette sobre et le doux modelé de la lumière attirent le spectateur, invitant à une rencontre privée avec l'artiste lui-même. Le parcours précis de cette peinture après sa création reste incertain, tout comme son médium original ; on suppose qu'il s'agit d'huile sur toile, mais cela n'est pas documenté de manière définitive. Pendant de nombreuses années, le portrait a été conservé dans des collections privées en Italie avant d'entrer dans la collection du Museo del Prado à Madrid, où il est maintenant exposé parmi d'autres œuvres de Velázquez. La peinture marque un moment tardif dans la carrière de l'artiste, seulement neuf ans avant sa mort, et représente une rare instance d'auto-examen dans son œuvre.

Son intensité silencieuse continue de fasciner les chercheurs, qui débattent de savoir si Velázquez l'a conçu comme un souvenir personnel ou comme une déclaration d'identité artistique dans le monde cosmopolite de la Rome du XVIIe siècle.