Poucos espectadores percebem que A Barca de Dante não é apenas uma das primeiras obras conhecidas de Édouard Manet, mas também uma homenagem direta a Eugène Delacroix, cuja própria A Barca de Dante (1822) eletrizou Paris três décadas antes. Pintada em 1854, quando Manet ainda era estudante, esta tela marca um momento raro em que o futuro rebelde da pintura francesa seguiu abertamente os passos do mestre romântico. O jovem Manet ficou tão impressionado com a visão de Delacroix que decidiu reinterpretar a cena dramática por conta própria, um gesto de admiração e rivalidade que moldaria sua carreira posterior, mais radical. A pintura captura a angustiante passagem de Dante e Virgílio pelo rio infernal Estige, conforme descrito no Inferno de Dante.

No barco, Dante se encolhe diante das almas condenadas que se contorcem na água, com os braços estendidos em súplica desesperada ou raiva. Virgílio, calmo e autoritário, aponta o caminho à frente, seu gesto é um farol em meio ao caos. A pincelada de Manet é ousada e enérgica, as figuras estão contornadas contra um céu tempestuoso e sulfuroso.

Ao contrário dos vermelhos e verdes mais teatrais de Delacroix, a paleta de Manet é mais fria, suas formas mais sólidas e menos fantásticas, insinuando o realismo que ele mais tarde defenderia. O meio de A Barca de Dante de Manet permanece incerto, uma vez que a obra raramente é exibida e seu paradeiro não é amplamente conhecido; alguns estudiosos sugerem que pode sobreviver apenas como um estudo ou tela perdida. O que é claro é que esta pintura está no limiar da transformação de Manet de estudante a inovador. Enquanto a versão de Delacroix está pendurada no Louvre, o tributo inicial de Manet é um testemunho da influência duradoura do Romantismo sobre os jovens artistas de Paris na metade do século XIX.

Hoje, a pintura é valorizada não apenas por seu tema, mas como uma testemunha do diálogo artístico entre gerações.