Peu de spectateurs réalisent que La barque de Dante n'est pas seulement l'une des premières œuvres connues de Édouard Manet, mais aussi un hommage direct à Eugène Delacroix, dont la propre La barque de Dante (1822) avait électrisé Paris trois décennies plus tôt. Peinte en 1854, alors que Manet était encore étudiant, cette toile marque un moment rare où le futur rebelle de la peinture française a ouvertement suivi les traces du maître romantique. Le jeune Manet était tellement impressionné par la vision de Delacroix qu'il a choisi de réinterpréter la scène dramatique par lui-même, un geste d'admiration et de rivalité qui façonnerait sa carrière ultérieure, plus radicale. La peinture capture le passage angoissant de Dante et Virgile à travers le fleuve infernal Styx, tel que décrit dans l'Enfer de Dante.

Dans la barque, Dante se recroqueville face aux âmes damnées qui se tordent dans l'eau, les bras tendus en supplication désespérée ou en colère. Virgile, calme et autoritaire, indique le chemin à suivre, son geste étant un phare au milieu du chaos. Le coup de pinceau de Manet est audacieux et énergique, les figures étant dessinées contre un ciel orageux et sulfureux.

Contrairement aux rouges et verts plus théâtraux de Delacroix, la palette de Manet est plus froide, ses formes plus solides et moins fantastiques, laissant entrevoir le réalisme qu'il défendrait plus tard. Le médium de La barque de Dante de Manet reste incertain, car l'œuvre est rarement exposée et son emplacement n'est pas largement connu ; certains chercheurs suggèrent qu'elle pourrait n'exister que sous forme d'étude ou de toile perdue. Ce qui est clair, c'est que cette peinture se trouve à la croisée des chemins de la transformation de Manet, passant d'étudiant à innovateur. Alors que la version de Delacroix est accrochée au Louvre, l'hommage précoce de Manet est un témoignage de l'influence durable du romantisme sur les jeunes artistes de Paris au milieu du XIXe siècle.

Aujourd'hui, la peinture est appréciée non seulement pour son sujet, mais aussi comme témoin du dialogue artistique entre les générations.