Pocos espectadores se dan cuenta de que La barca de Dante no solo es una de las primeras obras conocidas de Édouard Manet, sino también un homenaje directo a Eugène Delacroix, cuya propia La barca de Dante (1822) había electrificado a París tres décadas antes. Pintada en 1854, cuando Manet aún era estudiante, este lienzo marca un momento raro en el que el futuro rebelde de la pintura francesa siguió abiertamente la estela del maestro romántico. El joven Manet estaba tan impresionado por la visión de Delacroix que decidió reinterpretar la escena dramática por sí mismo, un gesto de admiración y rivalidad que daría forma a su carrera posterior, más radical. La pintura captura el angustioso paso de Dante y Virgilio a través del río infernal Estigia, tal como se describe en el Infierno de Dante.

En la barca, Dante se estremece ante las almas condenadas que se retuercen en el agua, con los brazos extendidos en desesperada súplica o rabia. Virgilio, sereno y autoritario, señala el camino hacia adelante, su gesto es un faro en medio del caos. La pincelada de Manet es audaz y enérgica, las figuras están delineadas contra un cielo tormentoso y sulfurosos.

A diferencia de los rojos y verdes más teatrales de Delacroix, la paleta de Manet es más fría, sus formas más sólidas y menos fantásticas, insinuando el realismo que más tarde defendería. El medio de La barca de Dante de Manet sigue siendo incierto, ya que la obra rara vez se exhibe y su paradero no es ampliamente conocido; algunos académicos sugieren que puede sobrevivir solo como un estudio o lienzo perdido. Lo que está claro es que esta pintura se encuentra en el umbral de la transformación de Manet de estudiante a innovador. Mientras que la versión de Delacroix cuelga en el Louvre, el temprano tributo de Manet es un testimonio de la influencia perdurable del Romanticismo en los jóvenes artistas de París a mediados del siglo XIX.

Hoy en día, la pintura se valora no solo por su tema, sino como testigo del diálogo artístico entre generaciones.