Pochi spettatori si rendono conto che La barca di Dante non è solo una delle prime opere conosciute di Édouard Manet, ma anche un omaggio diretto a Eugène Delacroix, la cui La barca di Dante (1822) aveva elettrizzato Parigi tre decenni prima. Dipinta nel 1854, quando Manet era ancora studente, questa tela segna un momento raro in cui il futuro ribelle della pittura francese seguì apertamente le orme del maestro romantico. Il giovane Manet era così colpito dalla visione di Delacroix che decise di reinterpretare la scena drammatica per conto suo, un gesto di ammirazione e rivalità che avrebbe plasmato la sua carriera successiva, più radicale. Il dipinto cattura il passaggio straziante di Dante e Virgilio attraverso il fiume infernale Stige, come descritto nell'Inferno di Dante.

Nella barca, Dante si ritrae di fronte alle anime dannate che si contorcono nell'acqua, con le braccia tese in una supplica disperata o in rabbia. Virgilio, calmo e autoritario, indica la strada da seguire, il suo gesto è un faro in mezzo al caos. La pennellata di Manet è audace ed energica, le figure sono delineate contro un cielo tempestoso e sulfureo.

A differenza dei rossi e verdi più teatrali di Delacroix, la palette di Manet è più fredda, le sue forme più solide e meno fantastiche, accennando al realismo che avrebbe poi sostenuto. Il mezzo di La barca di Dante di Manet rimane incerto, poiché l'opera è raramente esposta e la sua posizione non è ampiamente conosciuta; alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe sopravvivere solo come studio o tela perduta. Ciò che è chiaro è che questo dipinto si trova sulla soglia della trasformazione di Manet da studente a innovatore. Mentre la versione di Delacroix è appesa al Louvre, il primo tributo di Manet è una testimonianza dell'influenza duratura del Romanticismo sui giovani artisti della Parigi di metà Ottocento.

Oggi, il dipinto è apprezzato non solo per il suo soggetto, ma anche come testimone del dialogo artistico tra le generazioni.