Quando Francisco de Goya chegou à propriedade da Duquesa de Alba em Sanlúcar de Barrameda no verão de 1796, a corte espanhola já sussurrava sobre sua amizade. A Duquesa, María Cayetana de Silva, era uma das mulheres mais famosas da Espanha: viúva, rica e ferozmente independente. O esboço agora conhecido como A Duquesa de Alba, Esboço é acreditado por ter sido feito durante esse período íntimo, quando Goya era seu convidado e confidente.

A natureza de seu relacionamento alimentou especulações durante séculos, com alguns sugerindo que este desenho captura um momento privado entre artista e musa. No esboço, a Duquesa se apresenta com uma direta que parece quase confrontadora, sua postura é orgulhosa e seu olhar inabalável. As linhas rápidas e enérgicas de Goya capturam não apenas sua semelhança, mas também seu espírito: a inclinação de seu queixo, o movimento de seu vestido, a sugestão de renda e joias que insinuam seu status. Ao contrário dos retratos formais de Anton Raphael Mengs ou mesmo das pinturas a óleo mais acabadas de Goya, esta obra parece espontânea, como se a Duquesa tivesse sido pega em meio a um pensamento.

A ausência de um fundo ou cenário elaborado foca toda a atenção em sua expressão e postura, tornando o espectador uma testemunha silenciosa de sua presença. O meio preciso de A Duquesa de Alba, Esboço permanece incerto—possivelmente grafite, tinta ou giz preto—mas sua imediata sugere que foi feito para uso pessoal de Goya, em vez de para exibição pública. Não há registro de uma comissão formal, e a história inicial do esboço é obscura; pode ter permanecido no estúdio de Goya ou passado silenciosamente entre colecionadores privados. Hoje, é valorizado não apenas como um raro vislumbre do processo de trabalho do artista, mas também como um testemunho da complexa relação entre Goya e a Duquesa.

A obra marca um ponto de virada na carreira de Goya, sinalizando sua transição de pintor da corte para um artista cada vez mais preocupado com a visão pessoal e a profundidade psicológica.