Когда Франсиско де Гойя прибыл в летнее время 1796 года в поместье герцогини Альбы в Санлукаре-де-Барамеде, испанский двор уже шептал о их дружбе. Герцогиня, Мария Каетана де Сильва, была одной из самых известных женщин в Испании — вдова, богатая и ярко независимая. Эскиз, ныне известный как Эскиз герцогини Альбы, вероятно, был создан в этот интимный период, когда Гойя был ее гостем и доверенным лицом.

Природа их отношений на протяжении веков порождала спекуляции, и некоторые утверждают, что этот самый рисунок запечатлел частный момент между художником и музой. На эскизе герцогиня стоит с прямотой, которая почти кажется вызывающей, ее поза гордая, а взгляд непоколебимый. Быстрые, энергичные линии Гойи захватывают не только ее likeness, но и ее дух: наклон ее подбородка, развевание ее платья, намек на кружево и ювелирные украшения, которые указывают на ее статус. В отличие от формальных портретов Антона Рафаэля Менгса или даже более законченных масляных картин Гойи, эта работа кажется спонтанной, как будто герцогиня была поймана в момент размышления.

Отсутствие сложного фона или окружения сосредотачивает все внимание на ее выражении и позе, делая зрителя безмолвным свидетелем ее присутствия. Точный медиум Эскиза герцогини Альбы остается неопределенным — возможно, это графит, чернила или черный мел, — но его непосредственность предполагает, что он был создан для личного использования Гойи, а не для публичной демонстрации. Нет записей о формальном заказе, и ранняя история эскиза остается неясной; возможно, он оставался в мастерской Гойи или тихо передавался между частными коллекционерами. Сегодня он ценится не только как редкий взгляд на рабочий процесс художника, но и как свидетельство сложных отношений между Гойей и герцогиней.

Эта работа стоит на поворотном моменте в карьере Гойи, отмечая его переход от придворного художника к художнику, все больше сосредоточенному на личном видении и психологической глубине.