Als Francisco de Goya im Sommer 1796 auf dem Anwesen der Herzogin von Alba in Sanlúcar de Barrameda ankam, flüsterte der spanische Hof bereits über ihre Freundschaft. Die Herzogin, María Cayetana de Silva, war eine der berühmtesten Frauen Spaniens: verwitwet, wohlhabend und unerschütterlich unabhängig. Der jetzt als Die Herzogin von Alba, Skizze bekannte Entwurf wird als während dieser intimen Phase entstanden angesehen, als Goya ihr Gast und Vertrauter war.

Die Natur ihrer Beziehung hat über Jahrhunderte Spekulationen genährt, wobei einige annehmen, dass diese Zeichnung einen privaten Moment zwischen Künstler und Muse einfängt. In der Skizze steht die Herzogin mit einer Direktheit, die fast konfrontativ wirkt, ihre Haltung ist stolz und ihr Blick unerschütterlich. Goyas schnelle, energische Linien erfassen nicht nur ihr Abbild, sondern auch ihren Geist: die Neigung ihres Kinns, der Schwung ihres Kleides, die Andeutung von Spitze und Schmuck, die auf ihren Status hinweisen. Im Gegensatz zu den formellen Porträts von Anton Raphael Mengs oder sogar Goyas späteren, ausgefeilteren Ölgemälden fühlt sich dieses Werk spontan an, als wäre die Herzogin im Gedankenfluss erwischt worden.

Die Abwesenheit eines aufwändigen Hintergrunds oder Settings lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf ihren Ausdruck und ihre Haltung, wodurch der Betrachter zu einem stillen Zeugen ihrer Präsenz wird. Das genaue Medium von Die Herzogin von Alba, Skizze bleibt ungewiss—möglicherweise Graphit, Tinte oder schwarze Kreide—aber seine Unmittelbarkeit lässt darauf schließen, dass es für Goyas eigenen Gebrauch und nicht für die öffentliche Ausstellung geschaffen wurde. Es gibt keinen Nachweis über einen formellen Auftrag, und die frühe Geschichte der Skizze ist unklar; sie könnte in Goyas Atelier geblieben oder stillschweigend zwischen privaten Sammlern zirkuliert sein. Heute wird sie nicht nur als seltener Einblick in den Arbeitsprozess des Künstlers geschätzt, sondern auch als Zeugnis der komplexen Beziehung zwischen Goya und der Herzogin.

Das Werk steht an einem Wendepunkt in Goyas Karriere und markiert seinen Übergang vom Hofmaler zu einem Künstler, der zunehmend mit persönlicher Vision und psychologischer Tiefe beschäftigt ist.