Lorsque Francisco de Goya est arrivé au domaine de la Duchesse d'Alba à Sanlúcar de Barrameda à l'été 1796, la cour espagnole murmurait déjà sur leur amitié. La Duchesse, María Cayetana de Silva, était l'une des femmes les plus célèbres d'Espagne : veuve, riche et farouchement indépendante. Le croquis maintenant connu sous le nom de La Duchesse d'Alba, Croquis est considéré comme ayant été réalisé pendant cette période intime, lorsque Goya était son invité et confident.

La nature de leur relation a alimenté des spéculations pendant des siècles, certains suggérant que ce dessin capture un moment privé entre l'artiste et sa muse. Dans le croquis, la Duchesse se tient avec une franchise qui semble presque confrontante, sa posture est fière et son regard inébranlable. Les lignes rapides et énergiques de Goya saisissent non seulement sa ressemblance, mais aussi son esprit : l'inclinaison de son menton, le mouvement de sa robe, la suggestion de dentelle et de bijoux qui laissent entrevoir son statut. Contrairement aux portraits formels de Anton Raphael Mengs ou même aux peintures à l'huile plus abouties de Goya, cette œuvre semble spontanée, comme si la Duchesse avait été surprise en pleine réflexion.

L'absence de fond ou de décor élaboré concentre toute l'attention sur son expression et sa posture, faisant du spectateur un témoin silencieux de sa présence. Le médium précis de La Duchesse d'Alba, Croquis reste incertain—peut-être du graphite, de l'encre ou de la craie noire—mais son immédiateté suggère qu'il a été réalisé pour l'usage personnel de Goya plutôt que pour une exposition publique. Il n'y a aucun enregistrement d'une commande formelle, et l'histoire précoce du croquis est obscure ; il a pu rester dans l'atelier de Goya ou passer silencieusement entre des collectionneurs privés. Aujourd'hui, il est valorisé non seulement comme un rare aperçu du processus de travail de l'artiste, mais aussi comme un témoignage de la relation complexe entre Goya et la Duchesse.

L'œuvre se situe à un tournant dans la carrière de Goya, marquant sa transition de peintre de cour à un artiste de plus en plus préoccupé par la vision personnelle et la profondeur psychologique.