Cuando Francisco de Goya llegó a la finca de la Duquesa de Alba en Sanlúcar de Barrameda en el verano de 1796, la corte española ya susurraba sobre su amistad. La Duquesa, María Cayetana de Silva, era una de las mujeres más famosas de España: viuda, rica y ferozmente independiente. Se cree que el boceto ahora conocido como La Duquesa de Alba, Boceto fue realizado durante este período íntimo, cuando Goya era su invitado y confidente.

La naturaleza de su relación ha alimentado especulaciones durante siglos, con algunos sugiriendo que este mismo dibujo captura un momento privado entre el artista y su musa. En el boceto, la Duquesa se presenta con una directividad que se siente casi confrontativa, su postura es orgullosa y su mirada inquebrantable. Las líneas rápidas y enérgicas de Goya no solo capturan su parecido, sino también su espíritu: la inclinación de su mentón, el vuelo de su vestido, la sugerencia de encaje y joyas que insinúan su estatus. A diferencia de los retratos formales de Anton Raphael Mengs o incluso de las pinturas al óleo más acabadas de Goya, esta obra se siente espontánea, como si la Duquesa hubiera sido sorprendida en medio de un pensamiento.

La ausencia de un fondo o escenario elaborado enfoca toda la atención en su expresión y postura, convirtiendo al espectador en un testigo silencioso de su presencia. El medio preciso de La Duquesa de Alba, Boceto sigue siendo incierto—posiblemente grafito, tinta o tiza negra—pero su inmediatez sugiere que fue creado para el uso personal de Goya en lugar de para una exhibición pública. No hay registro de un encargo formal, y la historia temprana del boceto es oscura; puede haber permanecido en el estudio de Goya o haber pasado silenciosamente entre coleccionistas privados. Hoy en día, se valora no solo como una rara visión del proceso de trabajo del artista, sino también como un testimonio de la compleja relación entre Goya y la Duquesa.

La obra se sitúa en un punto de inflexión en la carrera de Goya, marcando su transición de pintor de corte a un artista cada vez más preocupado por la visión personal y la profundidad psicológica.