Quando Francisco de Goya arrivò alla tenuta della Duchessa d'Alba a Sanlúcar de Barrameda nell'estate del 1796, la corte spagnola già sussurrava riguardo alla loro amicizia. La Duchessa, María Cayetana de Silva, era una delle donne più famose di Spagna: vedova, benestante e ferocemente indipendente. Il bozzetto ora noto come La Duchessa d'Alba, Bozzetto è ritenuto essere stato realizzato durante questo periodo intimo, quando Goya era suo ospite e confidente.

La natura della loro relazione ha alimentato speculazioni per secoli, con alcuni che suggeriscono che questo stesso disegno catturi un momento privato tra artista e musa. Nel bozzetto, la Duchessa si presenta con una franchezza che sembra quasi confrontativa, la sua postura è orgogliosa e il suo sguardo fermo. Le linee rapide ed energiche di Goya catturano non solo la sua somiglianza, ma anche il suo spirito: l'inclinazione del suo mento, il movimento del suo abito, la suggestione di pizzo e gioielli che alludono al suo status. A differenza dei ritratti formali di Anton Raphael Mengs o anche delle più rifinite opere a olio di Goya, quest'opera sembra spontanea, come se la Duchessa fosse stata colta in un pensiero.

L'assenza di uno sfondo o di un'ambientazione elaborata concentra tutta l'attenzione sulla sua espressione e postura, rendendo lo spettatore un testimone silenzioso della sua presenza. Il mezzo preciso di La Duchessa d'Alba, Bozzetto rimane incerto—probabilmente grafite, inchiostro o gesso nero—ma la sua immediatezza suggerisce che sia stato realizzato per uso personale di Goya piuttosto che per una mostra pubblica. Non ci sono registrazioni di un incarico formale, e la storia iniziale del bozzetto è oscura; potrebbe essere rimasto nello studio di Goya o passato silenziosamente tra collezionisti privati. Oggi, è valutato non solo come un raro sguardo nel processo lavorativo dell'artista, ma anche come un testamento della complessa relazione tra Goya e la Duchessa.

L'opera segna un punto di svolta nella carriera di Goya, segnando la sua transizione da pittore di corte a un artista sempre più preoccupato per la visione personale e la profondità psicologica.