Em um dia de primavera de 1817, as ruas de Roma retumbavam com os cascos dos cavalos enquanto a anual "corrida dos cavalos sem cavaleiro" — a selvagem e perigosa Corsa dei Barberi — chegava ao seu clímax. Este espetáculo, realizado todo mês de fevereiro durante o Carnaval, via poderosos cavalos Barb soltos para galopar, sem arreios e sem cavaleiros, pela Via del Corso, aplaudidos pelas multidões e, às vezes, terminando em caos. Théodore Géricault, então um jovem artista francês vivendo em Roma, ficou tão cativado pela energia e pelo perigo do evento que o pintou logo depois, capturando um momento que fascinava e horrorizava o público contemporâneo.

A pintura se destaca como uma das primeiras tentativas de congelar a força bruta do movimento animal na tela, muito antes da invenção da fotografia. A Corrida dos Cavalos Sem Cavaleiro de Géricault captura a corrida em seu instante mais selvagem: os cavalos, com as crinas ao vento, galopam descontrolados, seus olhos arregalados de terror e excitação. A pincelada do artista pulsa com agitação, ecoando a frenesi dos animais, enquanto a multidão se desfoca em um fundo de braços e rostos gesticulantes. Correntes e fitas pendem dos pescoços dos cavalos — uma referência ao costume romano de amarrar objetos cortantes para estimulá-los a avançar.

As diagonais dramáticas da composição e o espaço comprimido lançam o espectador ao coração da estampida, em nítido contraste com as representações mais ordenadas e clássicas de cavalos por Jacques-Louis David. Aqui, a fascinação de Géricault pela anatomia e pelo movimento, aperfeiçoada através de inúmeros estudos, encontra sua mais plena expressão inicial. O meio da pintura original não está registrado de forma definitiva, embora óleo sobre tela seja provável, dado o estilo de Géricault na época. Embora não seja tão conhecida quanto sua posterior A Balsa da Medusa, esta obra marca uma etapa crítica em sua obsessão por temas dinâmicos e os limites do controle — temas que definiriam sua carreira.

Após sua criação em Roma, a procedência inicial da pintura permanece um tanto obscura; ela ressurgiu em coleções francesas mais tarde no século XIX, e hoje é reconhecida como um exemplo chave da fascinação do movimento Romântico pela natureza indomada e pelo espetáculo. Sua sobrevivência nos permite testemunhar não apenas uma tradição romana desaparecida, mas também os primeiros indícios da arte inquieta e buscadora de Géricault.