В весенний день 1817 года улицы Рима гремели копытами, когда ежегодные «гонки без всадников» — дикие и опасные Corsa dei Barberi — достигли своего апогея. Это зрелище, проводимое каждый февраль во время карнавала, увидело, как мощные барбарийские лошади были выпущены на свободу, мчались без уздцы и всадника по Виа дель Корсо, под восторженные крики толпы и иногда заканчиваясь хаосом. Теодор Жерико, тогда молодой французский художник, живущий в Риме, был так очарован энергией и опасностью события, что вскоре после этого написал картину, запечатлев момент, который одновременно завораживал и ужасал современную публику.

Эта картина является одной из первых попыток заморозить сырую силу движения животных на холсте, задолго до изобретения фотографии. Гонки без всадников Жерико захватывают гонку в самый дикий момент: лошади, с развивающимися гривами, мчатся без контроля, их глаза широко открыты от страха и волнения. Мастихин художника пульсирует с волнением, отражая безумие животных, в то время как толпа размывается в фоне жестов рук и лиц. Цепи и ленты свисают с шеек лошадей — отсылка к римскому обычаю привязывать острые предметы, чтобы подстегнуть их вперед.

Драматические диагонали композиции и сжатое пространство вталкивают зрителя в сердце паники, резко контрастируя с более упорядоченными, классическими изображениями лошадей Жака-Луи Давида. Здесь увлечение Жерико анатомией и движением, отточенное благодаря многочисленным исследованиям, находит свое самое раннее выражение. Оригинальный медиум картины не зафиксирован точно, хотя, учитывая практику Жерико в то время, вероятно, это масло на холсте. Хотя эта работа не так известна, как его поздняя Плотина Медузы, она отмечает критический этап в его одержимости динамичными темами и пределами контроля — темами, которые определят его карьеру.

После создания в Риме ранняя история картины остается несколько неясной; она вновь появилась во французских коллекциях позже в 19 веке, и сегодня она признается ключевым примером увлечения романтизма дикой природой и зрелищем. Ее существование позволяет нам наблюдать не только исчезнувшую римскую традицию, но и ранние пробуждения беспокойного, ищущего искусства Жерико.