In una giornata di primavera del 1817, le strade di Roma tuonavano sotto gli zoccoli dei cavalli mentre la corsa annuale dei "cavalli senza cavaliere" — la selvaggia e pericolosa Corsa dei Barberi — raggiungeva il suo culmine. Questo spettacolo, che si teneva ogni febbraio durante il Carnevale, vedeva potenti cavalli Barb liberati per galoppare, senza briglie e senza cavalieri, lungo la Via del Corso, applauditi dalle folle e talvolta terminando in caos. Théodore Géricault, allora un giovane artista francese che viveva a Roma, rimase così affascinato dall'energia e dal pericolo dell'evento che lo dipinse poco dopo, catturando un momento che affascinava e orripilava il pubblico contemporaneo.

La pittura si erge come uno dei primi tentativi di congelare la forza grezza del movimento animale su tela, molto prima dell'invenzione della fotografia. La Corsa dei Cavalli Senza Cavaliere di Géricault cattura la corsa nel suo istante più selvaggio: i cavalli, con le criniere al vento, galoppano senza controllo, gli occhi spalancati per la paura e l'emozione. Il tocco dell'artista pulsa di agitazione, riecheggiando la frenesia degli animali, mentre la folla si sfoca in uno sfondo di braccia e volti che gesticolano. Catene e nastri pendono dai colli dei cavalli — un cenno alla consuetudine romana di legare oggetti affilati per spingerli avanti.

Le diagonali drammatiche della composizione e lo spazio compresso proiettano lo spettatore nel cuore della calca, in netto contrasto con le rappresentazioni più ordinate e classiche dei cavalli da parte di Jacques-Louis David. Qui, la fascinazione di Géricault per l'anatomia e il movimento, affinata attraverso innumerevoli studi, trova la sua più piena espressione precoce. Il medium della pittura originale non è registrato in modo definitivo, anche se è probabile che sia olio su tela, data la pratica di Géricault all'epoca. Sebbene non sia così conosciuta come il suo successivo La zattera della Medusa, quest'opera segna una fase cruciale nella sua ossessione per soggetti dinamici e i limiti del controllo — temi che avrebbero definito la sua carriera.

Dopo la sua creazione a Roma, la provenienza precoce della pittura rimane piuttosto oscura; è riemersa in collezioni francesi più tardi nel XIX secolo, e oggi è riconosciuta come un esempio chiave della fascinazione del movimento Romantico per la natura selvaggia e lo spettacolo. La sua sopravvivenza ci consente di assistere non solo a una tradizione romana scomparsa, ma anche ai primi segni dell'arte inquieta e ricercatrice di Géricault.