Un jour de printemps en 1817, les rues de Rome résonnaient des sabots des chevaux alors que la course annuelle des "chevaux sans cavalier" — la sauvage et dangereuse Corsa dei Barberi — atteignait son apogée. Ce spectacle, qui se tenait chaque février pendant le Carnaval, voyait de puissants chevaux Barb lâchés pour galoper, sans bride ni cavalier, sur la Via del Corso, acclamés par les foules et se terminant parfois dans le chaos. Théodore Géricault, alors jeune artiste français vivant à Rome, fut tellement captivé par l'énergie et le danger de l'événement qu'il le peignit peu après, capturant un moment qui fascinait et horrifiait le public contemporain.

La peinture se dresse comme l'une des premières tentatives de figer la force brute du mouvement animal sur toile, bien avant l'invention de la photographie. La Course des Chevaux Sans Cavalier de Géricault saisit la course à son instant le plus sauvage : les chevaux, crinières au vent, galopent sans contrôle, les yeux écarquillés de terreur et d'excitation. Le coup de pinceau de l'artiste pulse d'agitation, faisant écho à la frénésie des animaux, tandis que la foule se brouille en un fond de bras et de visages gesticulants. Des chaînes et des rubans pendent des cous des chevaux — un clin d'œil à la coutume romaine d'attacher des objets tranchants pour les inciter à avancer.

Les diagonales dramatiques de la composition et l'espace comprimé plongent le spectateur au cœur de la ruée, en contraste frappant avec les représentations plus ordonnées et classiques des chevaux par Jacques-Louis David. Ici, la fascination de Géricault pour l'anatomie et le mouvement, perfectionnée à travers d'innombrables études, trouve sa plus pleine expression précoce. Le médium de la peinture originale n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile soit probable, compte tenu de la pratique de Géricault à l'époque. Bien qu'elle ne soit pas aussi largement connue que sa La radeau de la Méduse ultérieure, cette œuvre marque une étape critique dans son obsession pour les sujets dynamiques et les limites du contrôle — des thèmes qui définiraient sa carrière.

Après sa création à Rome, la provenance précoce de la peinture reste quelque peu obscure ; elle a refait surface dans des collections françaises plus tard au XIXe siècle, et aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la fascination du mouvement Romantique pour la nature indomptée et le spectacle. Sa survie nous permet de témoigner non seulement d'une tradition romaine disparue, mais aussi des premiers frémissements de l'art inquiet et en quête de Géricault.