Na noite de 29 de julho de 1760, os canais de Veneza brilhavam com lanternas e fogueiras enquanto a cidade se preparava para a Vigilia di Santa Marta, um festival que homenageia o santo padroeiro dos cozinheiros e serventes. Foi essa singular celebração veneziana que chamou a atenção de Canaletto, famoso por suas paisagens urbanas luminosas. Em seus últimos anos, o artista desviou seu olhar das grandiosas procissões de estado para os ritmos mais íntimos da vida local, capturando um festival raramente representado na pintura.

A obra se destaca em sua produção pelo foco em um evento popular, em vez de um patriciano, uma escolha incomum que há muito intriga os historiadores da carreira de Canaletto. No coração de A Vigilia di Santa Marta, o espectador é atraído para uma cena movimentada à beira do canal, repleta de moradores reunidos sob cordas de lanternas. O pintor congela o momento em que a estátua de Santa Marta é carregada em procissão por uma ponte modesta, flanqueada por cozinheiros de aventais brancos e mulheres carregando cestas. A luz tremeluzente das tochas brilha na água e destaca a prata das bandejas de servir, insinuando o banquete que está por vir.

Em primeiro plano, uma criança oferece um pão a um mendigo, um emblema da caridade do santo. Ao contrário da grandeza solene dos espetáculos religiosos de Tiepolo, Canaletto aqui se detém no cotidiano: as risadas, a comida, o senso de comunidade. As origens precisas desta pintura permanecem um tanto misteriosas, uma vez que o patrono e a localização original não estão registrados, e o meio em si ainda é debatido entre os estudiosos. Embora as cenas venezianas de Canaletto tenham sido amplamente colecionadas por aristocratas britânicos na Grande Tour, nenhum inventário inicial menciona A Vigilia di Santa Marta pelo nome.

Ela ressurgiu no final do século XIX em uma coleção privada e desde então passou por várias mãos, sua atribuição a Canaletto confirmada por um estudo minucioso da arquitetura e do manuseio da luz. Hoje, a pintura é celebrada como uma homenagem tardia e afetuosa às tradições menos conhecidas da cidade, oferecendo um raro vislumbre dos festivais populares que animavam a Veneza do século XVIII.