In der Nacht des 29. Juli 1760 flackerten die Kanäle Venedigs mit Laternen und Feuerstellen, während sich die Stadt auf die Vigilia di Santa Marta vorbereitete, ein Fest zu Ehren des Schutzheiligen der Köche und Diener. Es war diese einzigartige venezianische Feier, die die Aufmerksamkeit von Canaletto auf sich zog, der für seine leuchtenden Stadtansichten berühmt ist.

In seinen späteren Jahren wandte der Künstler seinen Blick von den großartigen Staatsprozessionen zu den intimeren Rhythmen des lokalen Lebens und hielt ein Fest fest, das in der Malerei selten dargestellt wurde. Das Werk hebt sich in seinem Oeuvre durch den Fokus auf ein populäres, statt patrizisches Ereignis hervor – eine ungewöhnliche Wahl, die Historiker von Canalettos Karriere seit langem fasziniert. Im Herzen von Die Vigilia di Santa Marta wird der Betrachter in eine geschäftige Szene am Kanal hineingezogen, lebendig mit Stadtbewohnern, die sich unter Lichterketten versammeln. Der Maler hält den Moment fest, als die Statue der Heiligen Martha in einer Prozession über eine bescheidene Brücke getragen wird, flankiert von Köchen in weißen Schürzen und Frauen mit Körben.

Das flackernde Licht der Fackeln glitzert auf dem Wasser und hebt das Silber der Servierplatten hervor, was auf das bevorstehende Festmahl hindeutet. Im Vordergrund bietet ein Kind einem Bettler ein Brot an – ein Symbol der Wohltätigkeit der Heiligen. Im Gegensatz zur feierlichen Pracht von Tiepolos religiösen Festen verweilt Canaletto hier im Alltäglichen: dem Lachen, dem Essen, dem Gemeinschaftsgefühl. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes bleiben etwas mysteriös, da der Auftraggeber und der ursprüngliche Standort nicht verzeichnet sind und das Medium selbst unter Wissenschaftlern noch diskutiert wird.

Während die venezianischen Szenen von Canaletto von britischen Aristokraten auf der Grand Tour weit verbreitet gesammelt wurden, erwähnt kein frühes Inventar Die Vigilia di Santa Marta namentlich. Es tauchte Ende des 19. Jahrhunderts in einer Privatsammlung wieder auf und hat seitdem mehrere Hände gewechselt, wobei seine Zuschreibung an Canaletto durch eine eingehende Untersuchung der Architektur und des Lichtumgangs bestätigt wurde.

Heute wird das Gemälde als eine späte, liebevolle Hommage an die weniger bekannten Traditionen der Stadt gefeiert und bietet einen seltenen Einblick in die Volksfeste, die das Venedig des 18. Jahrhunderts belebt haben.