Nella notte del 29 luglio 1760, i canali di Venezia brillavano di lanterne e falò mentre la città si preparava per la Vigilia di Santa Marta, un festival che onora il santo patrono dei cuochi e dei servitori. È stata questa singolare celebrazione veneziana a catturare l'attenzione di Canaletto, famoso per i suoi paesaggi urbani luminosi. Negli ultimi anni, l'artista ha distolto lo sguardo dalle grandiose processioni di stato ai ritmi più intimi della vita locale, catturando un festival raramente rappresentato nella pittura.

L'opera si distingue nel suo catalogo per il suo focus su un evento popolare, piuttosto che patrizio, una scelta insolita che ha a lungo intrigato gli storici della carriera di Canaletto. Nel cuore di La Vigilia di Santa Marta, lo spettatore viene attratto in una scena vivace lungo il canale, animata da cittadini riuniti sotto filari di lanterne. Il pittore congela il momento in cui la statua di Santa Marta viene portata in processione attraverso un modesto ponte, affiancata da cuochi in grembiuli bianchi e donne con cesti. La luce tremolante delle torce brilla sull'acqua e mette in risalto l'argento dei vassoi da portata, accennando al banchetto che sta per arrivare.

In primo piano, un bambino offre un pane a un mendicante, un emblema della carità del santo. A differenza della solenne grandezza dei festeggiamenti religiosi di Tiepolo, Canaletto qui si sofferma sul quotidiano: le risate, il cibo, il senso di comunità. Le origini precise di questo dipinto rimangono in parte misteriose, poiché il committente e la posizione originale non sono registrati, e il medium stesso è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Sebbene le scene veneziane di Canaletto siano state ampiamente collezionate da aristocratici britannici nel Grand Tour, nessun inventario precoce menziona La Vigilia di Santa Marta per nome.

È riemersa alla fine del XIX secolo in una collezione privata e da allora è passata di mano in mano, la sua attribuzione a Canaletto confermata da un attento studio dell'architettura e della gestione della luce. Oggi, il dipinto è celebrato come un omaggio tardivo e affettuoso alle tradizioni meno conosciute della città, offrendo un raro sguardo ai festival popolari che animavano la Venezia del XVIII secolo.